《唐書·文藝傳序》曰：“唐有天下三百年，文章無慮三變。高祖太宗，大難始夷，沿江左餘風，絺句繪章，揣合低卬，故王、楊爲之伯。玄宗好經術，群臣稍厭雕篆，索理致，崇雅黜浮，氣益雄渾，則燕、許擅其宗。是時唐興已百年，諸儒争自名家。大曆、貞元間，美才輩出，擩嚌道真，涵泳聖涯，於是韓愈倡之，柳宗元、李翱、皇甫湜等和之，排逐百家，法度森嚴，抵轢晉、魏，上軋漢、周，唐之文完然爲一王法，此其極也。”
古文之稱，至韓愈而大盛，然唐人之爲古文，不始於愈。唐初有陳子昂，開元間有蕭穎士、李華，其後有獨孤及、梁肅，皆以古文得名。李華序《蕭穎士文集》，稱“君謂六經之後，有屈原、宋玉，文甚雄壯而不能經。厥後有賈誼，文詞詳正，近於理體。枚乘、司馬相如，亦瓌麗才士，然而不近風雅。揚雄用意頗深，班彪識理，張衡宏曠，曹植丰贍，王粲超逸，嵇康標舉。此外皆金相玉質，所尚或殊，不能備舉。左思詩賦有《雅》《頌》遺風，干寶著論近乎王化根源，此外皆敻絶無聞焉。近時陳拾遺子昂文體最正”。獨孤及《集序》稱其“發論措辭，皆王霸大略”，梁肅《集序》稱其“敦古風，閲傳記，硜硜然以此導引於人”。此數人之議論，皆與韓愈之論相出入。
韓愈字退之，鄧州南陽人，史稱其每言文章自漢司馬相如、太史公、劉向、揚雄後，作者不世出。故愈深探本源，卓然樹立，成一家言。其《原道》《原性》《師説》等數十篇，皆奥衍閎深，與孟軻、揚雄等相表裏，而佐佑六經。韓愈言文，認定文與道之關係，此爲其立脚點所在。《原道》篇云：“堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟軻，軻之死，不得其傳焉。”此爲道統之説所自出。《題歐陽生哀辭後》云：“愈之爲古文，豈獨取其句讀不異於今者邪？思古人而不得見，學古道則欲兼通其辭，通其辭者，本志乎古道者也。古之道不苟譽毁於人，然則吾之所爲文，皆有實也。”此則並古文與古道論之，而以一身兼荷二者之重，故愈《答尉遲生書》，自稱所能言者，皆古之道。
韓愈之意，文與道雖爲一體而分内外，在内者謂之道，發之於外則爲文。故《答尉遲生書》稱“夫所謂文者，必有諸其中，是故君子慎其實”。《答李翊書》亦云：“生之書辭甚高，而其問何下而恭也，能如是，道德之歸也有日矣，況其外之文乎？”
文道既相表裏，則有道者自然有文，不必學文，亦不必更言能文。然韓愈因學文而求道，始有所得，故伊川謂其學道爲倒學。其實退之之論，仍重在論文，《答劉正夫書》論文章之能者曰：
夫百物朝夕所見者，人皆不注視也，及睹其異者，則共觀而言之。夫文豈異於是乎？漢朝人莫不能爲文，獨司馬相如、太史公、劉向、揚雄爲之最。然則，用功深者其收名也遠，若皆與世浮沉，不自樹立，雖不爲當世所怪，亦必無後世之傳也。足下家中百物，皆賴而用也，然其所珍愛者，必非常物。夫君子之于文，豈異於是乎？……若聖人之道不用文則已，用則必尚其能者，能者非他，能自樹立，不因循者是也。
韓愈此言，似謂能自樹立之文，始爲聖人所用，然以怪異非常爲喻，理論實未盡當。要之退之之學，因文見道，其言見於《上兵部李侍郎書》：
性本好文學，因困厄悲愁，無所告語，遂得究窮于經傳史記百家之説，沈潛乎訓義，反復乎句讀，磨礱乎事業，而奮發乎文章。
至其自稱學文之程序，見於《答李翊書》中段：
愈之所爲，不自知其至猶未也。雖然，學之二十餘年矣。始者非三代兩漢之書不敢觀，非聖人之志不敢存，處若忘，行若遺，儼乎其若思，茫乎其若迷。當其取於心而注於手也，惟陳言之務去，戛戛乎其難哉！其觀於人，不知其非笑之爲非笑也。如是者亦有年，猶不改，然後識古書之真僞，與雖正而不至焉者。昭昭然白黑分矣，而務去之，乃徐有得也。當其取於心而注於手也，汩汩然來矣。其觀於人也，笑之則以爲喜，譽之則以爲憂，以其猶有人之説者存也。如是者亦有年，然後浩乎其沛然矣。吾又懼其雜也，迎而距之，平心而察之，其皆醇也，然後肆焉。雖然，不可以不養也，行之乎仁義之途，游之乎詩書之源，無迷其途，無絶其源，終吾身而已矣。氣，水也，言，浮物也，水大而物之浮者大小畢浮，氣之與言猶是也，氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜。
去陳言之意，退之于《樊紹述墓誌銘》中亦論之。氣盛言宜之論，則後代言古文者所宗述，凡文家之氣勢浩瀚者，皆從此入。
韓愈自評其文者，見於《進學解》中，其自負處，有不可抹殺者：
抵排異端，攘斥佛老，補苴罅漏，張皇幽眇，尋墜緒之茫茫，獨旁搜而遠紹，障百川而東之，回狂瀾於既倒，先生之于儒，可謂勞矣。沈浸醲郁，含英咀華，作爲文章，其書滿家，上規姚姒，渾渾無涯，周誥殷盤，佶屈聱牙，《春秋》謹嚴，《左氏》浮誇，《易》奇而法，《詩》正而葩，下逮《莊》《騷》，太史所録，子雲、相如，同工異曲，先生之于文，可謂閎其中而肆其外矣。
韓愈於文章方面，推崇司馬相如、太史公、劉向、揚雄，然對於諸家，評論尚未深切，獨對於李、杜之詩，則言之極詳盡，語亦捶幽鑿險，至其所謂“不知群兒愚，那用故謗傷”者，舊説謂其爲元稹之言而發，不盡諦。蓋時人對於二公之詩，妄加貶黜，退之始以所見駁正之也：
李杜文章在，光焰萬丈長。不知群兒愚，那用故謗傷。蚍蜉撼大樹，可笑不自量。伊我生其後，舉頸遥相望。夜夢多見之，晝思反微茫。徒觀斧鑿痕，不矚治水航。想當施手時，巨刃磨天揚。垠崖劃崩豁，乾坤擺雷硠。惟此兩夫子，家居率荒涼。帝欲長吟哦，故遣起且僵。剪翎送籠中，使看百鳥翔。平生千萬篇，金薤垂琳琅。仙官敕六丁，雷電下取將。流落人間者，太山一豪芒。我願生兩翅，捕逐出八荒。精誠忽交通，百怪入我腸。刺手拔鯨牙，舉瓢酌天漿。騰身跨汗漫，不著織女襄。顧語地上友，經營無太忙。乞君飛霞珮，與我高頡頏。（《調張籍》）
與韓愈並世之人，孟郊之詩，最爲愈所傾倒。韓、孟聯句，工力悉敵，東野之詩，縱横桀驁，其見推許，良有以也。吕氏《童蒙訓》述徐師川問山谷云：“人言退之、東野聯句，大勝東野平日所作，恐是退之有所潤色。”山谷云：“退之安能潤色東野，若東野潤色退之，即有此理也。”山谷之語，不知何所據，然東野自有使人傾倒之處，故愈《送孟東野序》稱其詩高出魏晉，不懈而及于古，其他浸淫漢氏。《薦士》詩云：
周詩三百篇，雅麗理訓誥。曾經聖人手，議論安敢到。五言出漢時，蘇李首更號。東都漸彌漫，派别百川導。建安能者七，卓犖變風操。逶迤抵晉宋，氣象日凋耗。中間數鮑謝，比近最清奥。齊梁及陳隋，衆作等蟬噪。搜春摘花卉，沿襲傷剽盜。國朝盛文章，子昂始高蹈。勃興得李杜，萬類困凌暴。後來相繼生，亦各臻閫隩。有窮者孟郊，受才實雄驁。冥觀洞古今，象外逐幽好。横空盤硬語，妥帖力排奡。敷柔肆紆餘，奮猛卷海潦。榮華肖天秀，捷疾愈響報。