“一点不错，他肯定会派人去的，”谢尔皮林说。“他不会把这个炮兵团白白给我们的！”
他们感到高兴，因为他们要到了这个炮兵团，可以用它来打击德方的军部；同时也感到担忧：拿下目前德国人的这个军部的驻地后，检查的结果不知会怎么样。
现在，在进攻前夕。他们俩谈论这个问题时，互相之间毫不拘礼，就在这种毫不拘礼的关系中，反映出战争三年来在军队里所发生的一切变化，这一点连他们俩自己也没有觉察到。
“您允许我进来吗，司令同志？”库兹米奇走进帐篷时问。
如果不考虑对他本人的称呼，而是就一般而论，谢尔皮林原则上是不赞同对下级称呼“你”这种习惯的。不过他已经不能摆脱这个习惯了，而且对此也没有很好地考虑过。
在国内战争结束后的最初几年里，他根深蒂固地养成了当时严格遵守的习惯，对红军战士称“您”——“战士同志”，对尉官也称“您”——“尉官同志”。甚至在大声呵斥时，也称对方为“您”：“您站得象个什么样子？！”
而在指挥员之间，日常同志式的关系使他们在公余之暇习惯于彼此称“你”。可是，在履行公事时，不知怎么一来这个“你”竟不知不觉地在他和其他人的口中变成了“你”和“您”两种称呼了——上级对下级称呼“你”，下级对上级称呼“您”。这样就沿袭下来了，尽管，按理来说，这样的称呼是不应该的，并且，如果仔细考虑一下的话，也是不正确的。但是，习惯成自然了。
库兹米奇是个例外：你对他称“你”，他对你也称“你”。他是上了年纪的人了。只有象现在这种场合，他正式按照你的职位来称呼你，那当然要称“您”了。他是遵守这个规矩的。
库兹米奇在桌子旁边坐下，笑呵呵地说：“我把方面军司令送走了。路上，他的气算是平息了一点，我代表大家和他握手告别的时候，他说：‘请您保重身体，否则两条老腿又要吃不消了。’这使我回忆起斯大林格勒的那件事，”库兹米奇对谢尔皮林眨了眨眼睛。“今天，他一整天都对我用‘您’称呼。”
“这有什么不好？”谢尔皮林说。“我们所有的人都应该这样！我们自己也没有发觉，我们已经忘记应该这样称呼了。”
“假如这是出于尊敬和诚意的话，那当然没什么不好，”库兹米奇表示同意。“而他很可能是出于这样的打算：好吧，你这个老家伙在你没进棺材之前，我就用‘您’称呼你！可是，随便说一句，方面军军事委员也不比我年轻，他和我同岁，也是一八八六年生的。”
鲍依科听了他这番话，不禁疑惑地看了库兹米奇一眼：他和方面军军事委员同年，这怎么可能！在鲍依科看来，库兹米奇是个老头儿；因为他个子矮小，所以还是个小老头儿。而李沃夫呢，就完全不同了。他尽管年纪也不轻了，可是既不能称他为“小老头儿”，也不能称他为“老头儿”。在他身上，有一种与这种称呼格格不入的东西。或许，在他身上时隐时现地表露出来的那种长期身居要职的气派，使旁人没有把这个早已上了年纪的人看作老头儿。
“你有什么打算，伊万·瓦西里耶维奇？”谢尔皮林问。他知道库兹米奇办事素来勤勤恳恳，可是已经有了一种老年人的毛病：工作到极端疲劳之后，感到自己有权休息一会，就不管对方有没有兴致，总喜欢唠叨几句。
“我的打算很简单。喝完茶，睡上三个小时，然后，晚上再到各条道路上去看看，不让什么地方出现破坏纪律的现象。否则，谁知道，我们那些老兄又会搞出什么名堂来？大伙儿一直遵守纪律，努力坚持到底，现在到了最后几分钟，可别有人给坏了大事。我走了，”说罢，他戴上了制帽，忽然又想起一件事：“我一直在想，我还有什么没讲？原来是我答应给您讲的那个故事：‘什么是下属服从上司’。”
“讲吧，讲吧，”谢尔皮林笑了笑说。
“这是一个在旧军队里流传的故事。司务长教训新兵说，‘你记住，什么是下属服从上司：我是长官，那你就是傻瓜；你是长官，那我就是傻瓜！’”
谢尔皮林和鲍依科听到这个意想不到的故事，忍不住哈哈大笑起来。
“难道一次也没听到过吗？”
“听到过的话，是不会忘记的，”谢尔皮林说。“这个说法倒是辩证的，值得记住。”
“好，都讲完了：我走了。”
库兹米奇走了之后，鲍依科突然遗憾地挥了挥手。
“忘了告诉他，我们已经要到了这个炮兵团，也让他高兴高兴……”
“明天他会知道的，”谢尔皮林说，他对他的副司令不全部知道司令部里的事情，一向是不大在意的。
就在这种一向不大在意的态度中，反映出库兹米奇在这个集团军里所处的地位，推而广之，也反映出象库兹米奇这样的副司令在其它集团军中所处的地位。往往有这样的情况：有些集团军副司令一直留在这个职位上，他们不会提升为集团军司令，也不会去当参谋长，因为他们不能胜任参谋工作。同时，也不会派他们去当师长，因为他们都是从师长这个职位提升上来的。倘若有军长的空缺，也挨不到他们，一般总是选优秀的师长提升上去的。
在库兹米奇来这里之前，谢尔皮林曾有过两个副司令。一个是巴久克当集团军司令时留任下来的，他为人挺好，不过在军事上墨守成规。有一次，他照常在前沿处理日常事务时，在枪林弹雨之中阵亡了。
之后，派来了一个伤愈出院的年轻将军来接替副司令的职务。他在医院时渴望早日重返前线，不管担任什么职务都行。他来这里待了三个月，表现出众。这时，正巧有一个军长患溃疡病，已经到了穿孔的地步，可他还竭力瞒着别人。这时，只好把他从战场上换下来，这个军的军长就出了缺。当时，谢尔皮林认为，在几个师长中，还没有一个人具备当军长的条件，而副司令基尔皮奇尼科夫就在他身边，他宁可不要副司令，而不能让一个军没有人指挥，因此，就任命基尔皮奇尼科夫为该军军长。
这时，恰巧库兹米奇写来一封信。他在斯大林格勒会战后因病住院，出院之后，晋升为中将。这次他写信来，自己坚决要求担任副司令这个职务。谢尔皮林就接受了。确切一点说，不是接受，而是表示他会同意的。后来，上边来征求他意见的时候，他正式表示同意、对此他并不感到后悔。库兹米奇将军是个克己奉公、忠心耿耿的人。该做什么，他就做什么，没有二话。不过，严格地说，他在司令部里基本上是个事务将军，当然，这种职务是没有的，也是不应该有的。
谢尔皮林暂时离开部队的时候，谁也不会考虑由库兹米奇代替他指挥集团军。候选人只有一个——鲍依科。甚至不会考虑让其他人来代替司令。