“你自己来了，很好。祝贺你平安到达这里，”谢尔皮林握住工兵少校的手说。“你们的营拖拖拉拉的，现在到了哪儿啦？没有他们，你独自一人在第聂伯河上怕架不成桥吧？”
“不，司令同志，我们没有拖拖拉拉，我们按命令正在行进中。命令我们在十三点正到达烈斯塔河，现在离十三点还有二十分钟。”少校卷起袖子，露出了长满黑汗毛的手臂，他气呼呼地用一个指头敲了一下吉普车的窗玻璃，似乎在怪谢尔皮林不公平。“瞧，那里是我们带头的车辆，”他指着从公路拐弯处慢慢开来一辆装着浮桥的卡车，得意扬扬地补充了一句。
“原来，恰恰相反，你们是提前到达了，”谢尔皮林说。他喜欢少校这样大胆地跟他讲话。
“是的，是提前到达了，司令同志。”
“好吧，阿历克赛·尼古拉耶维奇，”谢尔皮林对基尔皮奇尼科夫说，“现在戈列利克少校和他的营归你指挥了。据我看，他是不怕上级的，大概他也不会怕第聂伯河，就是德国人的炮火，他也是不怕的。”接着，谢尔皮林收起笑容，严肃地对工兵少校说：“军长将会给您下达一切必要的命令。临别前，我有几句话请您转告您手下的工兵们：你们应当马上到达第聂伯河河边，天黑之前架好第一座桥，明天早晨架好第二座。你们能够完成这个任务，那么，整个集团军将会对你们感激不尽，要是你们不能完成这个任务，那么，你们就会给整个集团军带来不良的后果！”
“明白了，司令同志。”
“现在我们走吧，”谢尔皮林说。
“请允许我了解您的路线，您准备怎么走？”基尔皮奇尼科夫把谢尔皮林送到吉普车跟前，问道。
“我现在到米罗诺夫那里去。在他的地段里，你就不必操心了，在你的地段，我们走的路线，会根据你关于你军向前推进的报告来定。军长的话，我素来是相信的；副官已经在地图上把你的位置和德国人的位置都标出来了。”
他们离开基尔皮奇尼科夫军，顺着农村的土道到米罗诺夫军那里去了。这条土道沿着碗蜒的烈斯塔河向前伸展。半小时之后，他们驶到了第二个渡口。渡口上的浮桥载重量不大，它被火炮的轮子压得嘎吱嘎吱直响。
谢尔皮林命令吉普车在渡口旁边停下来，叫来了炮兵团团长，问他们是在什么时候，从什么地点出发的，根据命令，应该在什么时候，到达什么地方。他对团长的回答感到满意，就命令司机继续往前开。
路起先是沿着河岸延伸的，后来绕过一片森林地带，越来越偏西了，右边，可以看到远处也有黑压压的一片树林。从地图上看，他们马上要开上大路了，这条大路是塔雷津师在渡过烈斯塔河后的必经之路。
路越来越弯向右边，一直通到远处的树林。起先，只从南面和西面传来隐隐约约的炮声。后来，在附近的一个什么地方突然响起密集的坦克炮声，接着是几声“四五”炮的炮声，而后又挂几声坦克炮声和一些凌乱的、稀稀拉拉的火箭弹的爆炸声。
几分钟之后，在前边，我们的一二二毫米炮缓慢而有力地射击起来。
“司令同志，”普罗库廷看着地图说，“我们是不是拐弯？这里左边还有一条大车道。”
“必要的话，我们可以往回开，”谢尔皮林说。“就这么几个人，我们是不会去和德国人干的。拿什么东西上和他们干呢！”他看到古特科夫投来询问的目光，就点了点头，要他继续往前开。“看来，出了什么事了。我们上了大路，就会弄明白的。”
现在，他坐在车上，一边凝神眺望远方，一边侧耳倾听炮声。
大车道一直通到一条小河边，河上的小桥被炸坏了。他们在这里忙了十来分钟，总算让三辆吉普车开过了小河。过了小河，一会儿就开到大路上了。
附近已经没有炮声了，又只能听到远处传来隐隐约约的炮声。一队重炮兵正沿右大路往西开拔。
“问问他们，他们渡河之后已经走了多少路？”谢尔皮林命令道。
辛佐夫跳下吉普车去问，顺便也问清了他们是什么部队。他已经养成了习惯，不管在什么地方，碰到谁的部队，他那要在自己的本子上记下部队的名称以及碰见的地点和时间。然后，晚上回到指挥所，谢尔皮林总要亲自查看副官的这些记录；在一天中，在什么地方，在什么时间，碰到了什么部队。以后，如果有谁报告他的部队在某个时间用所在的位置与实际情况不符，那他就倒霉了。纸上写的是一回事，实际上却是另一回事！谁要是这样，谢尔皮林是不会放过他的，即使他的工作做得不错，但就凭报告得不真实或不确切这一点，谢尔皮林也要对他进行毫不留情的训斥。不仅如此，谢尔皮林还认为不确切和不真实这两个词之间毫无差别。他说：不确切就是不真实！不确切的报告是使人作出错误决定的根源。如果你不知道自己部队的真实情况，那你就要有勇气如实报告：“我不知道，我马上采取措施了解清楚！”如果你不知道情况，而装作知道的样子，那就会后患无穷。因为大家对你的谎话信以为真，然后以讹传讹，越传离开事实越远，到头来，连你自己也不明白是怎么回事了！
辛佐夫回来报告说，这个团渡河后已经走了六公里了，同时还报告了这个团的番号。
谢尔皮林满意地点了点头：这个团所在的位置和计划中所要求的，完全相符。他吩咐古特科夫把车子开到渡口去。
他们的车子刚拐过弯往东驶去，离地，迎面有一辆吉普车疾驶而来，追赶着西去的炮兵。它的司机把车子开得飞快，以致两辆吉普车的保险杠差点撞上。
这辆吉普车里坐的是一个上校，他看见对面车里坐着集团军司令，就马上从车上跳了下来。原来，他是自己开的车。他好象喝醉了酒似的结巴巴地开始向谢尔皮林报告。
“别报告了，”谢尔皮林认出他是塔雷津师的参谋长捷姆斯科夫，就打断了他。这个人平素是相当沉着冷静的。“您为什么自己开车？怎么，命令对您不起作用吗？”
“司令同志，我所以自己开车，是想在到达那里之前，先让自己镇静下来……”捷姆斯科夫一反常态，几乎是声嘶力竭地狂叫着。
“您先整好军风纪，然后再报告出了什么事，”说罢，谢尔皮林从车子上下来，站在路上。
捷姆斯科夫整了整秃头上的制帽，把滑到腹部的手枪拉到后边，刚要开口报告，谢尔皮林又制止了他：“扣子……”
捷姆斯科夫连看也不看，伸出几个指头，扣住了领子上的扣子。
“现在报告吧……”
“司令同志，师长被打死了……”他咽了一口唾液，又接着说：“刚才……”
“在那里吗？”谢尔皮林用手指了指后面的公路，问道。刚才他听到火箭弹凌乱的爆炸声时，就警觉起来。这件没头没脑的事一直盘旋在他的脑海里，现在，他把参谋长的话和刚才那件事联系起来，就断定师长是在那里被打死的。
“就在公路上，司令同志。树林里突然窜出来几门‘斐迪南’强击炮……刚才我街到报告说，他正巧被炮弹打中。我正到那里去。”
“向军长报告过了吗？”
“是的，报告过了。我接到命令暂时代替师长的职务。”
“离这里有多远？”谢尔皮林问。“两公里半？”
“是的。”