“步兵团团长就要回来了。他到接合部去同友邻部队联系配合作战的问题，大概有什么事给缠住了。”
“也许，他在那里为了庆祝两个集团军会师，也同你我一样，跟这东西联系上了？”谢尔皮林朝军用水壶努了努嘴。
“他不是这样的人，司令同志。”
“那我们是这样的人罗？”谢尔皮林笑了笑说。“好吧，一不做二不休，给来上半杯！”说完又转身朝辛佐夫点了点头；“坐下吧！”
加尔乔诺克不多不少，正好倒了半杯。你怎么说，他就怎么做。谢尔皮林本来想说，有双重理由值得干杯：一是机动部队完成了任务；二是他本人回到了开始作战的地方。但这后一点他没有说。每个人都有他开始作战的地方，都会记住他是怎么开头的。
他为机动部队的胜利干了杯，然后剥开一个煮鸡蛋，蘸了点粗盐，吃了起来。由于喝了半杯伏特加，他真想躺下来伸个懒腰。当然，最好是躺在松树底下，透过松计，眼望蓝天，把你是谁、你在下一分钟该做什么事，全都忘个一干二净！
“刚刚为机动部队指挥员胜利完成任务干了杯，”谢尔皮林看见迟到的伊林来了，就对他说：“坐下！我们不喝第二杯了，这第一杯，如果你在那里没有喝过，那就喝吧。”
“谢谢，司令同志，我不喝酒。我许下诺言了。”
“对谁？”
“对自己。”
“接合部的情况怎么样？不过你用不着一本正经地报告，就这么坐着，随便谈谈吧。”
但伊林生性如此，不能不按规矩报告。他报告了师的番号，同他交接的友邻集团军的那个团的番号，师长和团长的姓名和军衔，接合部的确切座标，报告了准备共同采取哪些措施，以保证接合部的安全——因为接合部的位置正处于受坦克威胁的方向；最后还报告了准备怎样用火力两面夹击，来封锁那条村间小路。
“那么说，是用两个集团军的力量来防守这条小路罗，”谢尔皮林笑了笑说。“怪不得你要给缠住啦！”
“我不喜欢接合部，司令同志，”伊林说。“事故多半就出在那些地方。”
“瞧他们这些年轻的团长，”谢尔皮林用满意的眼光打量着伊林，心里想。早在四二年夏天，伊林刚从文书提升为营参谋长时，谢尔皮林就认为他有军人的天赋。“瞧他们这些年轻的团长！他今年有多大岁数了？至多不过二十七、八岁罢！”
谢尔皮林想不起伊林究竟有多大了，无意之中给他加了三岁。“战争使人们迅速地成长起来。要是他打完仗，身上没有留下一块伤疤，那该有多好。真是前程远大啊！”
“我记不起来了，你有没有负过伤？”谢尔皮林问伊林。
“一次也没有，司令同志。”
“是啊，我也记得是这样的。有人对我说过，你确实很了不起。打了三年多仗，还一次也没有负过伤。你是哪一年生的？”
“一九一九年，司令同志，”伊林不大乐意地回答说。
在伊林内心，对自己的年轻是十分自豪的，但他不喜欢别人谈起这一点。他担心别人会因此而怀疑他的作战经验。
这一次他也似乎感觉到，他的回答引起了谢尔皮林的沉思。
不过，谢尔皮林想的根本不是什么伊林的作战经验。他想起了自己的儿子。他的儿子比伊林大。如果还活着的话，那么，现在就不象伊林那样是二十五岁，而是二十九岁了……
“那么，您是哪一年生的？”谢尔皮林转过睑来，问加尔乔诺克。
谢尔进林刚才问过伊林的年龄，现在又拿这个同样的问题来问一个年纪已经不轻的人，因此觉得有些不好意思用“你”来称呼他。
“一九〇四年。”
“在哪里开始作战的？”
“在西南战线上，从边境，从弗拉基米尔一沃伦斯基边战边撤，一直打到普里皮亚特河。”加尔乔诺克讲话的口气是相当自豪的，是啊，不是败退，而是边战边撤……
“这倒是真的，”谢尔皮林也想起来了。他曾经听到在西南战线最北面作战过的人讲起，直至接到命令以后，他们才撤到普里皮亚特河。
“在第五集团军吗？”他问。
“是第五集团军。”
“那么，你是在哪儿出生的呢？”
“离这儿不远，”加尔乔诺克把头一摆，仿佛他就是在这个林子里出生的。“今天的战报里说，昨天在明斯克方向已经收复了波勃尔站……我就是那儿的人。在波勃尔和克鲁朴基中间有个会让站，我就是在那儿出生的。我父亲是个巡道工，就住在那个地方。原先在会让站工作，后来调到克鲁朴基。”
“你父母亲现在在哪里呢？”谢尔皮林问。
“不知道。战争开始的时候，他们是留在克鲁朴基的……”
加尔乔诺克说得很平静，似乎不愿让自己的感情流露出来，因为他觉得流露感情是完全无济于事的。让不让德国人从莫吉廖夫突围，这可以由他决定；但留在克鲁朴基的双亲是否活着，却不是他能够决定的。
“是这么回事，”加尔乔诺克沉默了片刻，带着自责的语气说。“头年没给假期，第二年又没给假期，到了第三年，领到了疗养证，就往疗养院里跑。这样一拖再拖，从三六年开始就一直没有见过两老的面。昨天通过德军阵地时，碰到一个小家伙，是他给侦察兵带路的。后来我把他带到坦克里。我听这个十三岁的小家伙谈了多少德国人干的坏事啊……”
加尔乔诺克叹了一口气。尽管他的外表很平静，但可以看得出，对双亲的担心，一直在折磨着这个坚强而自信的汉子。
这时候，给他们每个人送来了半饭盒汤。
“汤熬得不坏，”谢尔皮林说。
“就是有点凉了，”加尔乔诺克一边尝味道，一边说。
谢尔皮林看了看表。他给自己规定的十五分钟吃早饭时间已经过去了。已经没有时间喝茶了。汤虽然有点儿凉，但很入味，一定要把这半饭盒汤喝光。
一发炮弹在林子里很近的地方轰隆一声爆炸了。第一发炮弹由于突如其来，听起来往往要比后来的炮弹声音响，并且会使人感到，它爆炸的地点也要比实际上的位置近。接下来又有三四发炮弹在比较远的地方爆炸了。即使实际上并不远多少，但听起来它们的声音终究要轻些，因为已经不是那么突然了。
当一个人面前突然出现几个任务而又必须同时都照顾到的时候，他就不免会感到有些手足无措。
炮击开始，说明德军试图再次突围，加尔乔诺克必须立即采取措施。而集团军司令又待在自己的帐篷里，必须考虑他的安全。炮声是渐渐远了，但它又会近起来的。
“司令同志，现在正在打炮，请您到我的坦克里隐蔽一下。它就停在离这里一百公尺的地方。”
“用不着，”谢尔皮林说。“我们到观察所去吧！”