皮特先生怒不可遏。他在领事馆工作二十多年了，应付着各种各样无理取闹的人：官员们毫不讲理，商人把英国政府当成收债机构，传教士把任何公平竞争的行为都视为严重的不公，并因而愤愤不平。然而，他想不起还有哪件事能叫他如此不知所措。他性情温和，但他无缘无故地冲他的书记员大发脾气，差一点儿就解雇了这个欧亚混血办事员，因为他把一封拼错了两个单词的信拿来给他签名。他是个认真尽责的人，不到四点，他无法说服自己离开办公室，然而，只要一到时间，他就马上站起来要他的帽子和手杖。如果他的仆人没有立刻取来，他就把仆人臭骂一顿。人们都说领事们有点儿怪，那些在中国生活了三十五年却不会用汉语问路的商人说，这是因为领事们必须学习汉语。毫无疑问，皮特先生的确很怪。他是个单身汉，因此会被安排到一些偏僻的地方工作，毕竟这些地方都不适合已婚男性去。他一个人生活，变得极为古怪，他的许多习惯会让陌生人大吃一惊。他经常心不在焉。他对自己的房子毫不在意，家里总是乱七八糟的，他也不在乎饮食；仆人们喜欢吃什么，就给他吃什么，还总要敲他的竹杠。他坚持不懈地查禁鸦片，但城里只有他一个人不知道他的仆人把鸦片藏在领事馆，还公然在领事馆后门进行大宗的鸦片交易。他是一个痴迷的收藏家，在政府提供给他的这栋房子里，满是他一件件收藏起来的物品，比如锡镴制品、铜器、木雕，这些都是他的较为正式的藏品，他也收集邮票、鸟蛋、旅店标签、邮戳，他吹嘘他收藏的邮戳在大英帝国无人能敌。他在偏僻的地方长期居住期间，还阅读了大量的书籍。他对东方非常了解，对东方的历史、文学和人都知之甚详，在这一点上，他的大多数同事都不能望其项背；他虽然看了这么多书，却没有学到宽容，反而变得虚荣。他的外形十分独特：他身体瘦弱，走起路来让人感觉他就像一片枯叶在风中飘动。他那顶蒂罗尔式小帽也异常古怪，帽子上插着一根鸡毛，又旧又破，随意地歪戴在他那颗大脑袋上。他秃顶得厉害；有一双浅蓝色的眼睛，眼镜后面的眼神怯怯的；留着脏兮兮、乱糟糟的八字胡，就连他的胡子也掩盖不了那张怒气冲冲的嘴巴。这会儿，他离开领事馆所在的街道，向城墙走去，因为在这个人口众多的城市里，要想舒舒服服地散步，只能去那里。
他工作起来很努力，为了每一件小事都会忧虑过度，但一般说来，在城墙边散散步，他就会平静下来。这座城市位于一片巨大的平原之上，每逢日落时分，站在城墙上，往往能看到远处冰雪覆盖的高山，那是西藏的雪山；但现在他走得很快，并没有左顾右盼，他那只肥胖的西班牙猎犬在他周围蹦跳着，并没有觉察到主人有些不对劲。他小声而语速飞快地自言自语。他之所以生气，是因为白天有一位女士来见他，这位女士自称于太太，而他作为一位领事，则要坚持称她为兰伯特小姐，而这一点本身就破坏了他们之间的愉快交往。她是一个英国人，丈夫是东方人。她丈夫一直在伦敦大学读书，两年前，她随丈夫来到了这里。他让她相信他在自己的国家是个大人物，她就以为自己会住进华丽的宫殿，并且成为显贵。但结果大大出乎了她的意料，到了当地之后，她竟然被带到了一栋破烂的房子里，里面住满了人，甚至连一张西式床都没有，更没有刀叉，在她看来，一切都污秽不堪，臭气熏天。她震惊地发现，她必须和公婆住在一起，他还告诉她，婆婆让她做什么，她就得做什么。此外，由于她并不会讲汉语，所以她在那栋房子里住了两三天，才发现她并不是她丈夫唯一的妻子。在他离开家乡去外国学习知识之前，就已经娶了亲，而当时他还只是个少年。她责骂他欺骗自己，他却只是耸了耸肩。只要当地人乐意，就可以娶两个女人，没什么可以阻止。而且，他不顾事实，说什么当地的女人都不觉得这有问题。发现了这些事，她便去找了领事。领事已经听说她来了，毕竟在一个地方，大家对彼此的事都心知肚明。所以，他接待她的时候，并不觉得惊讶。领事对她也没有表现出太多的同情，一个外国女人嫁给一个东方男人，这件事本身就让他十分愤怒。她应该没有详细打听一下就和他结婚了，所以领事更生气，就好像他个人遭到了冒犯。看她的外表，就知道她并没有为自己干了这样一件蠢事而内疚。她身材矮胖结实，非常年轻，样貌平平，还很务实。她身上的衣服是便宜货，戴着的是一顶苏格兰圆扁帽。她的牙齿参差不齐，皮肤灰黄。她的手又大又红，并没有精心保养。看得出来她是干惯了粗活的。她的英语带着伦敦腔。
“你是怎么认识你先生的？”领事冷冷地问。
“啊，事情是这样的。”她答道，“我父亲有一份非常好的工作，他去世之后，我母亲说：‘这些房间一直空着，实在是罪过，太浪费了，我在窗户上挂一块出租的牌子吧。’”
领事打断了她。
“他在你家里寄宿？”
“其实倒也算不上寄宿。”她说。
“那就算是公寓出租好了。”领事说，露出了他那淡的但又有些自负的笑容。
这种婚姻通常都是这样的。然后，由于他认为她是个愚蠢粗俗的女人，便不客气地说，根据英国的法律，她并没有与这个男人结婚，她现在能做的，就是马上返回英国。她哭了起来，领事心软了。他保证会把她托付给一些女传教士，让她们在漫长的归国途中照顾她，而且，如果她愿意的话，他会看看是否可以安排她住在某个布道所里。但在他说话的时候，兰伯特小姐擦干了眼泪。
“回英国有什么好处呢？”她终于说道，“我没有地方可去。”
“你可以去找你的母亲。”
“她一直反对我嫁给他。如果我现在回去，一定会被她数落得狗血淋头。”
领事开始和她争论起来，但他越是争论，她就变得越是坚决，最后，他生气了。
“如果你愿意和一个不是你丈夫的男人待在这里，那也是你自己的事，我没什么可以帮你的了。”
她的回答叫他怒不可遏。
“那你就不必担心了。”她说，每当他想起她，她当时脸上的神情都会浮现在他的面前。
这是两年前的事了，从那之后，他又见过她一两次。看起来她和婆婆、她丈夫的另一个妻子相处得很不好，她还问领事根据当地的法律她都有哪些权利。他又提出让她回国，但她依然坚定地回绝了，每次他们见面，到最后总是领事勃然大怒。他几乎想要同情那个男人了，毕竟他不得不周旋于几个水火不容的女人之间维持和平。按照这个英国妻子所说，他对她还算不错。他努力对两个妻子一视同仁。兰伯特小姐一直没有让自己的处境变好。领事很清楚，她平时都穿当地的衣服，但在来见他的时候，她就会穿上欧式裙装。她变得非常邋遢。她吃当地的食物，身体变得一天比一天差，看上去病恹恹的。但他真正感到震惊的，还是那天她来他的办公室的时候：她没戴帽子，头发乱七八糟，处在一种极度的歇斯底里的状态中。
“她们给我下毒。”她尖叫道，并把一碗臭烘烘的食物摆在他面前。“这里面有毒。”她说，“我病了十天了，我能逃出来，就是个奇迹。”
她详细地讲了一个很长的故事，他相信了：当地的女人常用类似的手段除掉她们厌恶的入侵者。
“她们知道你到这里来了吗？”
“她们当然知道了，我告诉她们我要去告发她们。”
此刻，终于到了采取果断行动的时候了。领事拿出公事公办的态度瞧着她。
“你绝对不能再回去了。我再也不要听你说的那些废话了。我坚持要你离开这个根本都不是你丈夫的男人。”
但他发现自己根本无法应付这个疯狂又固执的女人。他把从前经常对她说的话又说了一遍，可她不肯听，然后，和往常一样，他生气了。就是在这个时候，面对他最后一个绝望的问题，她的答复让他彻底失去了冷静。
“你为什么非要和那个男人在一起？”他大喊道。
她犹豫了片刻，她的眼中流露出了奇怪的眼神。
“我太爱他额头的头发了。”她答。
领事还是第一次听说这么离谱的话。这真的就是最后一根稻草。此时，他大步往前走，试图甩掉心中的愤怒。他并不是个常常满嘴脏话的人，但他现在真的控制不住自己，他狠狠地说：
“女人真是不可理喻！”