圣人审物之皆然而自畛其类，尸天下而为之君长，区其灵冥，湔其疑似，乘其虫壤，峻其墉廓，所以绝其祸而使之相救。故曰，圣人与天地合德者，岂虚获哉。
且让我们看看天地最初生成的场面，实在是极其伟大的啊！浩浩荡荡，产生了金，用以为凿；产生了木，用以支撑；用土厚载，用火焚烧，用风吹拂，用水浸润。这些元素彼此孕育繁衍，成就万物，有时它们相连相聚，有时它们解散分离，因此，天地之德畅行在空间上没有疆界，畅行在时间上没有穷尽。
然而，天地却要自然万物清理各自的族系，区分彼此之间的界限，建立它们的等级，各自回到自己的区域，由此可知，天地的思虑是多么的周到，防范又是多么的严密！所以，山中的鸟类脚趾之间相隔得比较宽，水中的鸟类脚趾有蹼，飞乌惯于横向仄击，走兽惯于纵向用力，水田耕作宜在南方，带霜耕作宜在北方，这并不是要它们分散，故区别为大的类别，而是自然的情势使它们不能相济，才断绝它们的互相残害。
所以，圣人洞悉万物都是如此，才对天下人也采用区分种族的方法，限定自己种族的生存区间，主宰天下，成为君长。区分臣民的聪颖和愚钝，清除那些不可靠的分子，修治被破坏的屋字，加高城防，以此杜绝外来的灾祸，同时使自己种族内部可以相互救护。所以，我们说“圣人的品德和天地相合”，这哪是一句空话呢？
人和万物，都有阴阳，都有饮食、起居，但是，人不能不隔绝万物。□□和□□（当为“华夏和夷狄”，此类缺文还有多处。因为此书虽写于明，却在清朝流传，因此，刻书人不得不有所避忌），都有骨骼和耳目鼻口等七窍，都有群处者和独居者，华夏之人不能不隔绝夷狄，这是为什么呢？——人类如果不能自防以绝万物，那么上天的纲纪（天维）也就破坏了；中国如果不能自防以绝异族，那么大地的纲纪（地维）也就破坏了；天地给人判定界域，人如果不能自防来排摈奸党，那么人的纲纪（人维）也就破坏了。所以，天维、地维、人维，是天地之间的三条最高原则。
当初，周朝衰败的时候，君臣的告训被废弃了，讽刺世道的国风雅诗渐渐产生，镐京（陕西西安）被异族攻陷，王室被迫迁徙到东部（河南洛阳），周天子的名号和祭把的仪式虽然存在，但是纲常秩序却被破坏了。诸侯为私利而结盟，小国渐渐被兼并；因此，各小国的臣民，每天都为亡国而忧愁。
但是，孔子所深刻考虑的却不在诸侯的兼并，他撰为《春秋》，阐明王道，视中原华夏为一家，戎狄则为外邦异族。对怀疑华夏正统地位的人，要使他们改变态度，最终招附他们；对居处边远的外族，则把他们看作地位低下的人加以摒斥。
周朝的衰亡，并不是因为匈奴、吐蕃、契丹、鞑靼等大种族从外部进逼，像陆浑（春秋时迁居河南伊川县的民族）、吾离（古部族名）、允姓（古部族名）、侨如（古部族名）等小种族，远抵不上中原地区一座大都市的人口。燕地的北部边疆，秦地的西部边陲，也 并非从早到晚都忙于防御外族的入侵。
齐桓公（名小白，春秋齐国国君，五霸之一）为了葵丘（河南兰考）会盟，称霸诸侯，而责楚国进贡包茅；晋文公（名重耳，春秋晋国国君，五霸之一，在位九年）与楚国争霸，而有隧道之请，周天子的地位权柄已受到威胁。但是，孔子始终不忧虑这些，而以明王道、内中夏、外夷狄作为重心，其原因是什么呢？
周文王、周武王的兴起，早上还是诸侯，晚上就成为君王，沿着唐尧、虞舜、夏朝、商朝的旧制，建立了许多诸侯之国，各国树立了君长，其山河关塞与蛮夷相接的地方，仍然是天下从前的情况，始终关注着夷狄的发展壮大，怕它们进行挑衅。一些处于荒远地区的诸侯国，以弱小抵御强大，总会遇到被形势所迫、独力难当的情况，这些问题，未尝不在君王的心中时时系念着。
一位君王，统治万国，挥动手中的鞭子，即可役使整个天下，却无人敢和君王分享功名，圣人难道没有这种人之常情，不愿意达到这一目的吗？但是，华山、黄河以西由周公姬旦（周文王之子，辅佐武王灭纣建立周朝）分管，函谷关以东，由召公（姓姬，名奭，周的支族，因封地在召，故称召公）代治（译者按：据《史记·燕召公世家》载：“自陕以西，召公主之；自陕以东，周公主之。”疑船山所言有误）。五等诸侯（公、侯、伯、子、男），九州（冀、豫、雍、扬、衮、徐、梁、青、荆）长官，军政首领，纵横交错，分区治理，使他们能控制大国，扶助小国，互相牵连，所以即使是偏僻荒远之地，也没有被孤立的危险。君王调动国家，如同活动自己的臂膀、灵活自如，因而，周朝的圣德之君，能有效地保护神州、排除异族干扰的原因，就在于他们思想没有松弛，权力也没有削弱。
周夷王（姓姬，名变，周朝第九代君王）、周厉王（姓姬，名胡，周朝第十代君王，为政暴虐，在位三十四年被逐）以后，诸侯首领不眼节度，王朝法纪遭到破坏，同姓诸侯连年开战，对外防御大大削弱。因此，孤竹国（古国名，在今河北抚宁到辽宁朝阳一带）逼迫燕国，淮夷族（古族名，周朝淮河南北近海的夷人）困扰杞国（周朝诸侯国，似姓），瞒（春秋夷狄国名，今山东济南一带）、羲渠（古西戎国名，在今甘肃合水，泾川等地。译者按：羲渠侮齐，不见上书记载，且西戎与齐，相距甚远，疑船山所记有误）欺侮齐国和宋国（子姓，都城河南商丘），进而侵凌黄河、渭水一带。
虽然此时天子衰弱，不能命令诸侯，但诸侯中的强者仍能奋然而起，南征北战。齐桓公斩杀令支（春秋时西戎的属国，今河北迁安一带），践踏卑耳山（山西平陆），秦穆公讨伐西戎（古中国西北异族的总称），拓地千里；晋国消灭潞氏（春秋时赤狄别族建立的小国，在今山西潞城县），戚震一方。他们公开宣扬自己的武力，张扬赤系神州的大旗，左征右伐，开疆拓土，虽然不能和周朝圣王把握三维（天、地、人）总揽天下的魄力相提并论；但是，孔子还是要褒扬奖掖他们，为的是逐渐控制住灾祸的蔓延，避免天下败亡。因此，周天子把盛祭品的俎、雕饰彩绘的彤弓赐给齐桓公和晋文公；任命随会（春秋晋人士会，受封于随、故称随会）做官，颁发给他祭祀时穿的礼服礼冠；祝贺秦穆公的功业，送给他可以号令三军、吊民伐罪的金钲和战鼓——周天子这些逾礼的做法，并没有受到孔子《春秋》的讥讽。因此，《孟子·离晏》说：“春秋时代圣王的业绩消歇了，所存的只是齐桓公、晋文公为首的五霸的业绩，这段历史的赏罚褒贬本应由周天子做出，但是孔子已将它蕴含在《春秋》这部书的文字中了。”这段话实际上肯定了五霸（齐桓公、晋文
公、秦穆公、宋襄公、楚庄王）的贡献。
奠定三维的基础，推尊中国的核心地位，智慧可以通达天地，心中思考着未来。秋天的寒露刚刚凋落树叶，就要保护好场圃的庄稼、蔬菜；少许云朵在秦山上空聚集，就要筑牢大堤以戒备洪水；一向不喜欢戴帽子的吴国一谈起喜欢帽子，晋国就忙于戒备吴兵的入侵中原；杞国人一用夷礼，就会忘记自己是神禹的子孙……这些故事没有一件不是说要预先警惕事变的萌芽，率先安定自己周围的环境。因此，以个人的智慧征服天下，保护同类的人可以做君长，能护卫好群礼的人可以任高官。
因此，圣人首先号召百姓以显示自身的尊贵，并且要始终保持住这种独尊的地位，匡正和防备最终的紊乱，以使把独尊之位传给子孙，等待着后来的圣贤，或用禅让的方式，或用父子直接继承的方式，或可用取代昏君的革命方式，转移王位；但是，唯独不能让夷狄介入其中。圣人获得独尊地位后，才可能培植弱小，搀扶冻馁，表扬高尚的品德，贬斥败坏的渣滓；并且用加冠、成婚、饮酒、射箭等一整套礼仪教化百姓，用丧礼祭祀的仪式悼念死者，用等级制度区分尊卑，用刑法杀戮、征战讨伐整肃天下。这样，清明之气就会充溢，血胍就会强盛，外物不能冒犯人类，凶邪不能侵犯吉祥。再用宏亮的音乐使人和悦，用嘹亮的歌唱使人舒畅，于是，礼乐并兴，神人相和，麟凰龙龟同时来臻，朱草（红色的瑞草）醴泉（甘美的泉水）相继出现。
黑蚂蚁也是有君长的小动物，蚁后会下令加固洞穴口的土壤，如果红蚂蚁、白蚂蚁窥视它们的洞口，它一定会率领部属，咬死来犯者，直到来犯者远离其洞穴、互不干扰时为止。因为，统治蚁群的蚁后，也要有办法保护蚁群才行。
做君王的没有对王位能否代代相传的危机感，没有对华夏居中原和夷狄处八方的明确区分，却只知道自身的尊贵，惹得天下怨愤，属国叛离，相互猜忌，中原疲弱，仍然要保其尊贵，苟且偷安，贪天之功，灾难临头无法阻止，外物威胁无法抵挡，不能给子孙以生存的幸福，不能给臣民以有效的保护，这就是王道的泯灭断绝，也是孔子《春秋》中最为痛心的事情。