自从关原合战以来，到京都三本木高台院处拜谒的客人就络绎不绝。小早川秀秋、浅野幸长、福岛正则和黑田长政等人，都接连不断来通报战况。不仅这些丰臣旧将，德川所司代奥平信昌也多次说要前来探望，以茶屋四郎次郎为首，淀屋、本阿弥、纳屋、今井等，从京城、大坂、堺港的商家到茶人，也无不寻找借口前来拜谒。
尽管大家都以“探望”为名为高台院带来了大量信息，但高台院依然尽量不见他们。较看重的就让孝藏主去应付，其余让庆顺尼打发。
因此，对于九月十五决战以来诸事，高台院了如指掌。而对时局愈是明白，她就愈不愿见那些访客。
不明白高台院的人，总以为她乃是因为怨恨三成和淀夫人母子，才转而支持德川家康。故多人还甚是露骨地向她道贺。
大约便是从此时起，一度销声匿迹的恶意传闻又甚嚣尘上：“秀赖公子生父到底是谁？”
唯有淀夫人两次怀孕，秀吉的其他女人均无所出。世上怎会有这等怪事？鹤松丸与秀赖的父亲是同一人吗？若是，那此人定是大野治长，也许是石田三成……这样的传言充斥府内，仿佛在挑拨，给心高气盛的佛门之人高台院带来了无法忍受的不快。
接踵而来的访客，目的也显而易见。他们无非想让高台院美言几句，好继续留在家康手下做官——都是些自秘自利、见风使舵之辈！照此下去，出卖丰臣氏的便是高台院，恐怕有人连这样的话都会说出来。
一日，下人又来禀报，一位自称是安国寺知己的东福寺僧侣前来拜访。
“让庆顺尼去见他吧。”高台院向前来通禀的阿袖道。
高台院对这位访客的来意很是清楚。九月二十六从大津出发的惠琼、小西行长和石田三成三人，被带到大坂和堺港游街示众之后，又被带至所司代处等待处罚。能够救三人性命的，除了高台院，世上再无他人。但是，事到如今，即使高台院想救他们，也已无能为力了。
要救三成，秀赖的罪就会加重；给安国寺求情，毛利就更难原谅。
“他们处刑之前，我什么人也不见。”高台院刚说完，忽然发现阿袖的眼睛已哭得红肿异常。高台院觉得自己实在无法再沉默了，道：“回来时，我有话要对你说。”
阿袖伤心而去。
这次战事，战败诸将有何感慨，姑且不论，最心苦的或许就是阿袖。阿袖之聪颖与情义，尽管不输于天下任何女人，可是，她的一生却完全不由自主。
倘若我也像阿袖那般被逼无奈多好，高台院曾如此胡思乱想，连她自己都觉得惊讶。有时，她似从阿袖的性情和天分中看到了自己的影子：要强、倔强、孤僻、单纯……还有一点也极为相似，那便是无论如何不憎恨人，而是予人真心。
阿袖在青楼时，对客强装笑颜。当然，她的付出并未得到丝毫回报，因此常常陷入深深的悲伤和孤独之中。相恋遭到背叛，遭人抛弃之后再次相恋……最终，她以眼线的身份，被神屋和岛屋送到三成身边，后来，又被三成安排到高台院身边。尽管苦海无边，她从不怨天尤人人。
对于阿袖，高台院已经了如指掌。阿袖希望拯救三成家人。她一定以为，纵然男子罪不可恕，但只要高台院肯求情，女眷起码可以保全性命。况且，高台院早在谋划此事。家康井非心胸狭窄之人，有高台院求情，他不好不给面子。
可令人意外的是，事态发展急转直下，关原之战迅速结束，战火顷刻间把佐和山城烧了个精光。高台院等人根本无暇插嘴。性急之人一把火将整个家族都葬送在了火海之中，甚至连家康都没反应过来。
阿袖岂能不绝望至极？
未久，阿袖回来了，“奴婢已尊夫人吩咐，告诉庆顺尼了。”
“辛苦了。近前来吧。”高台院道，“先往香炉里添些香。我想和你单独说说话。”她故作轻松地笑了。
阿袖依言捧过香盆，往雕满牡丹的香炉里撒了些麝香。
“我觉得，似乎年轻了……”高台院又笑了，“你这么坚强的女子，怎么哭红了眼睛？”
“是。一切都了结了……想到这些，就禁不住泪下。让您见笑了。”
“阿袖，你我有许多相似之处。”
“奴婢不敢当。奴婢身份卑微，怎敢与夫人相提并论。”
“你我都是要强的弱者。”
“夫人过奖了。”
“但我们却只有一处值得自豪。不知你是否意识到？”
“奴婢怎么会有……”
“作为女人，你我都一样。我们的共同之处便是，总是努力去做无愧于心的事，甚至愿意为之付出性命。”
阿袖忽然伏在地上，瘦削的肩膀瑟瑟发抖。
“我说得没错吧，阿袖？只要觉得对，我们都会排除重重障碍去实现它。甘愿为此去争，不怕冷嘲热讽；即使遭到背叛，却也不恨别人；哪怕面对刀枪，也毫不退缩。”
“夫人……”
“想哭就哭吧。我早就想到，为了你，我要努力去解救他们。唉！都太快了，我没做到……”
“夫人！”阿袖声嘶力竭喊了起来，“求求您，让奴婢……让阿袖走吧。”
高台院一怔，万万没想到阿袖会说出这等话，道：“不行，还不到时候。”
“不，到时候了。一切都结束了。”
“阿袖，”高台院声音都变了，“你是不是听说了治部上路的日子？”
“是。就在明日……是方才东福寺的长老亲口告诉奴婢的。”
“难道为了这个，你就要离去？治部落得这样的下场，你早就该知道了。”
“是……”
“从前你是怎么说的？一旦治部离开太阁大人，争强好胜的秉性就会把他拖入深渊，因此，为了成全他的气节，让他早一日到太阁身边去吧。为了捍卫自己的气节，治部身在囹圄。我想他也不会后悔，会笑着赴死。到时你赴刑场殉死，会伤他的心。女人应该强忍痛苦，好生供奉逝者，这比死远要难。没想到，你却选择了更容易的那条路。”
阿袖忍住呜咽，一动不动僵在那里——一切全被高台院看透了。一想到对三成的恩情无以回报，阿袖哪还有活下去的勇气？哪怕是救出一个年幼的孩子也好啊，但一切都化为了灰烬，支撑着她的希望破灭了。方才高台院说，她们都是坚强的弱者。如今，她不再坚强，成了真正的“弱者”。难道真要如高台院所言，继续鞭策着懦弱的灵魂，忍耐下去？
“听话，阿袖……”高台院喃喃细语道，语气中充满关切，又似乎带着一丝诙谐，“我们对男人要求太严了。凡事都与其抗争，总想压过他们的风头。你想想，是不是这个理？”
“是。”
“可一旦离开了他，又会追悔莫及。其实，我们不是在憎恨他，也不是在反抗他，我们只是在关爱他，不想让他输给任何人。”
“是……似乎是这样。”
“可我们的意思，别人真的明白吗？若适得其反，结果将会如何？男人一定会以为，我们是心存芥蒂，才不断与其抗争。于是，他们常常以死来显示真心。”说到这里，高台院抿嘴笑了，“唉！太阁故去那一阵子，我也如同跌进了地狱。但仔细回想，不过是在与自己争斗。我一直在想，能不能寻死，早些到太阁身边陪伴。可是，真那样，我必会大为后悔。太阁有错，都是我三缄其口，未对他提出忠告所致。这种切肤之痛，才真正令人痛苦。”
“……”
“唉，人都有自己的秉性，只能照秉性苟活。你现在也和当初的我一般，站在地狱的边缘。”
听了高台院一番话，阿袖不能不点头称是。
初时，阿袖还未意识到自己对三成的情意。因此，她还曾一本正经对本阿弥光悦道：“小女子喜欢如您这般男儿。”可是，从得知三成出兵大垣那一刻起，阿袖的心就全被三成勾去了，她的担心逐渐应验。现在，石田三成便要踏上去往地狱之路了……
导致三成悲剧的原因无数，非阿袖一人之责。但阿袖在三成身边时，煽动他下了决断，这也是无可否认的事实。恐怕三成并不会认为自己是被女人鼓动，他说不定还趾高气扬，对女人不屑一顾。正因如此，阿袖愈发伤心。她早就把三成看透了，他是比寻常之人更敏感的男子，是自己让他踏上了黄泉之路。一想到这些，阿袖就心如刀绞。
“阿袖，”高台院又道，“你还只是站在地狱边缘，只要把目光转向别处即可。”
“是。”
“你对治部固然有情，那是因为你有一颗慈悲之心。但纵然同样是慈悲之心，也有上品、下品之别。你要把自己的心放在上品的位置，好生祭奠治部。”
“是。”
“真是明日处斩，你就去亲眼看看吧。如此，你也当明白治部乃是带着何种希望、何种心思踏上黄泉之路的。你最好再为治部筑一座坟。治部似与东福寺僧人颇有交情，你就把坟墓筑到那里，时时为他焚香祷祝吧。”
“多谢夫人指点。”阿袖伏在地上，强忍住眼泪。她知高台院在担心什么。但愈是明白，她的心愈不安，因为她并不能接受高台院的建议。
“你恐还未真正明白我的意思，不要太为难自己，先退下去歇息吧。明日去为治部送行，再回这里。这是我的命令。至于我让不让你走，是今后的事。”
“是。”阿袖默默低下头，出了房间。回到自己房里，她便发起呆来。秋日渐尽，天气明显转凉，可阿袖感受不到秋凉。她的心比天气还凉，身体里的意志和气力已经燃尽，只剩下一堆灰烬。
此夜究竟有未入睡，她自己都不知道，只是睁开眼睛，已是清晨，几只小鸟在院中啁啾。
阿袖起床，对庆顺尼说了一声，便如同掉了魂似的，向六条河滩方向而去。
一上街道，一股腾腾的杀气扑面而来。街上行人比平素要多。官府已经通告了押三成等人赴刑场的路线：从堀川出水的所司代府邸出来，穿过十字路口，再走下室町进入寺町，然后穿过洛中到达六条河滩。虽然亦无异常，阿袖却总觉得遇到的人面上都充满杀气。
阿袖尽量拣人少处走，径直赶往寺町。本想从那里跟在三成后边一直赶到六条河滩，可她赶到一看，四下依然静悄悄一片。
太早了，阿袖嘟囔着。这一带并无一处可供人久坐的地方，她遂沿着山路慢慢走到四条，然后再折回，如此反复。
今日要处斩的并非只有三成一人，惠琼和小西行长也要一并问斩。三人都应在囚车内，在城里游示一圈后，一并处死。
他究竟会以何面目面对世人？阿袖真想知，可又害怕看。她不当畏惧才是，她品尝过世间疾苦，经受过无尽的磨难，这些已远胜过三成带给她的苦痛，又怎还有恐惧？
在寺町，阿袖终于碰上了人潮。
“啊，来了来了，终于来了。”
“真的，那么多尘土。跟在车后面的都是人啊。”
“看样子，全都是跟到六条河滩看热闹的。”
阿袖实在听不下去，独自向河滩走去。
天空响晴。若是平常，会是个适于散步的无可挑剔的好日子，可不知为何，阿袖总觉嗓子发干，身子发冷。
这么多人，凑到近前也看不清什么，还是先赶到六条河滩，再寻个看得清的地方为他祈祷吧。若三成看到她，一定会报以微笑——斯时他还有勇气微笑吗？
车队似乎已抵达寺町。那里早就挤满了人，尘土飞扬。
阿袖决定，在赶到刑场之前决不回头，遂加快了脚步。正在此时，身后跟来四五个人，只听其中一人喊道：“前边那人，是阿袖夫人吗？”
听见有人招呼，阿袖猛地收住脚步。
“哦，果然没错。”只见一人快步赶上来，上下打量着阿袖，正是本阿弥光悦，“我知道你一定会前来送行，是啊，我也忍不住。”
“这……”
“阿袖夫人，咱们边走边谈。此前，我一直在内心鄙视治部。可现在，我的看法变了。我错了。治部大人实在是这个乱世的可悲男儿啊。”本阿弥光悦很是激切。
没想到从前彻头彻尾厌恶三成的光悦，口中居然说出这种话，阿袖不觉放慢脚步：“哦？”
光悦使劲点头，与阿袖并行，“治部大人是乱世的可悲男儿。若这么说还不合适，那他就是为太阁大人而死。总之，治部大人并非凡夫俗子。”
“您为何改变了对治部的看法？”
“在寺町歇息的时候，治部大人对卫兵说，他喉咙发干，想喝水。”
阿袖咽了口唾沫。她的喉咙也干得冒烟。
“可附近没有水，卫兵就从自己腰间取出些柿饼递给治部大人。”
“柿饼？”
“是。柔软可口的柿饼。那武士还说，以柿子代水，喉咙亦可滋润些。”
“唉。”
“不料，治部却说柿子生痰，断然拒绝了。”
“哦？”
“那武士猛沉下脸来，嘲弄说，马上就要赶赴刑场了，还有闲工夫论养生之道。”光悦边察看阿袖反应，边继续道，“结果治部大人厉声斥责起来，道：所谓大丈夫，即使到了断气的那一刻，也要珍重身体。”
“哦。”阿袖失望了。看来，三成已放弃了无谓的抗争，悠然旁观自己最后的一程生命旅途了。
“这不是寻常败者的心境。若是凡俗之人，此时早已向命运低头，只剩一片茫然。可治部却还带着自信斥责别人。若非他天生才智出众，也不能发起这样大的战事啊。”
听到这话，阿袖目不转睛盯着光悦。光悦和阿袖截然相反，他似对三成的傲慢甚是钦佩。他意犹未尽，继续慷慨激昂道：“这终究是太阁大人不对。治部如此聪明，怎会做出这等傻事？定是太阁对治部说了什么。久而久之，治部这样绝顶聪明之人也产生了错觉，误以为太阁亦憎恨内府。所以，此次骚乱纯属误会。”
阿袖不答，单是悄悄离光悦远了些。光悦的感慨，乃是阿袖从未想过，颇为意外。
“阿袖，其实，这样的例子，世间比比皆是。比如，别人眼中的一对恩爱夫妻，孩子的母亲却是牢骚满腹，在丈夫面前不敢发怒，只好在孩子面前抱怨。长此以往，孩子就会把父亲视为仇敌，遂和父亲争吵，结果母亲反倒颇为为难。这种事常有发生。”
“先生言之有理。”
“误引了孩子的，正是母亲的牢骚。我认为，已故太阁、内府、治部，便是这种关系。太阁与内府并非不合，但是，他却像那个爱发牢骚的母亲，因内府的存在而觉备受压迫。这便是太阁的不足之处。他必频频在治部面前发泄自己的不满和牢骚。说不定，他现在正在地下着急：治部，万万不要胡来，会毁了丰臣氏……而治部亦产生了错觉，以为太阁与内府一团和气只是假相。造成这种结局的，乃是太阁。对自身如此严格要求的一个人，在临终之前，还对别人所犯的错误大发脾气。至今，我仍然对太阁大为不满。”说着，光悦把嘴贴到阿袖耳边，“如此一来，万事皆休。光悦也只好在心里为他祈祷了。”
阿袖对光悦的意思依然似懂非懂。当她真正明白此意，觉得异常狼狈时，二人已到了刑场，看到三成。
三成着一件水色小袖，双手反剪，却昂首挺胸，傲然走进刑场。他目不斜视，若无其事望着前方，径直登上了刑台。他尽管脸颊瘦削不少，但面色红润，嘴唇也异样地发红。显然，他还在竭力展示自己的傲气。
紧接着被拉来的乃是小西行长，他双眼微闭，表情异常平静。小西乃洋教徒，看起来甚是平和，或许此时他正在描绘着天堂景象。
第三个自是惠琼，他东张西望走进刑场，脸色同样平静，仿佛终已顿悟了。
阿袖耳边又传来光悦的私语声：“全都是假的。小西想紧紧抓住天主不放，安国寺则故作深沉，妄想从苦海逃脱。他们难道全然不知生命之贵？只有治部丝毫无矫揉造作，只有他死得可惜。”
此时，七条道场的上人、时宗金光寺的游行上人也来了，他们是来为三人念经超度的。
阿袖无心再附和光悦。在她看来，小西行长和惠琼都已悟透了，只有三成还在执著的业火中徘徊。但阿袖无暇再思量谁对谁错。
几块石头从栅栏外投了进去。其中一块落到惠琼肩上，又滚到三成脚上。惠琼回头微笑，三成依然目不斜视。
士卒装未见，并不斥责。
当地铺了三张草席，每张席旁各放一只白色水桶。刽子手单腿跪在水桶旁，个个神情严肃。
待三人走上各自的刑台，七条道场的上人躬身施了一礼，与两名弟子开始诵经。
突然，一直两眼望天的三成一脸冷峻地开口道：“虽然我不知你乃何处僧人，但诵经就不必了。”
三成语出，一时间，栅栏内外鸦雀无声。
“施主不必操心，贫僧乃是自愿而来。”上人温和地说道。
“不！”上人话音未落，三成就怒吼道，“我不喜接受别人施舍。我信奉的乃是法华宗，你不必多此一举。”
阿袖全身发抖：三成已经彻底沦落为一个魔鬼了，究竟是谁让他变成了这样？
就在阿袖胡思乱想时，三成也影响了另外两个受刑者。此前一直颇为平静的小西行长和惠琼皆颇吃惊。
恐怕在被拖到这里之前，三人已因彼此憎恶而决裂，并为此痛苦不堪。在惠琼看来，三成乃是令人痛恨的主谋。而在三成眼中，惠琼不过毫不负责的夸夸其谈之徒，他让毛利背叛了两军。而对于小西行长，关键时刻，三成拒绝了他的建议，坐失战机，令人怨恨。但此刻，这三人已为一体。
“对。”行长道，“我也免了。我要去见天主，你不必在此啰嗦。”
“贫僧也不需要，贫僧乃是禅宗信徒。”
若三成的一声怒喝在战场上如此见效，结果又当如何？
七条道场的上人悲哀地望了望三人，匆忙离去。上人离去之后，三人分别坐在了草席上。
艳阳高照，河水的潺潺声清澈入耳，围观人群鸦雀无声。渐渐的，阿袖觉得自己像在做梦。莫非人生真的就如一场梦？这些人被杀之后，才会有真正的人生？真是这样的话，眼前的六条河滩，不正是一个大娩室吗？
奥平信昌正在对手下吩咐什么，然而，对于阿袖，他们远在天边。他们只是待在这个娩室近旁，与人的生死了无关系。至于那些刽子手，就更加渺小，他们只是在此徘徊，连自己在做什么都不知。
刀闪烁着夺目的光芒。三成、行长、惠琼三人顿时身首异处，尸身无力地倒向前方，在这一瞬问，阿袖似乎听到另一个世间婴儿的啼哭。
人群开始骚动。首级和尸身都不见了，下人们正在冲刷洒溅于地的血迹。
阿袖摇摇晃晃站起身。她耳畔还萦绕着婴儿的啼哭。在之后的一段时间，她怎么走，又走向了哪里，她都不知。
在人群的推挤下，阿袖来到三条大桥，看到了挂在那里的一颗头颅。但它们此时已和刚才被拉到刑场的三人毫无关系了。在阿袖眼里，他们俨然只是三条大桥的摆设，让人感觉不到一丝悲哀。
阿袖像是走到了一幢空房子门前，然后又返回了六条河滩。为何返回，她亦茫然不知。难道是在三条大桥桥头的人头，令她返回河滩来寻找旧迹？
刑场的篱笆已被拆掉，连血迹都没有了。只有些人站在那里，指指点点，窃窃私语。这一切均如幻影。
太阳西斜，未几，四面暗了下来。河水在夕阳的映照下成了一条火红的带子。阿袖早已不知晨昏——我是因为找三成才来这里的吗？真是这样，见到三成之后，又当说些什么才是？要向他道歉，说自己什么忙也没帮上；还是去问他，为何临死时还那般愤怒？不，最关心的当是三成究竟是死了，还是业已重生？真能重生的话，他究竟去了哪里？
阿袖呆呆坐在河滩上，泪如雨下。
夜幕降临，阿袖还不想离去。脚下的石头在渐渐变凉，暮霭也从东山向这边飘来。阿袖回忆着过往的一幕一幕。
暗示三成破釜沉舟的，不正是阿袖自己吗？她今日果然看到了这样一个石田三成。
纵然真如本阿弥光悦所言，三成大义凛然，气势远胜行长和惠琼，阿袖也丝毫不为之心安。拜三成“意志坚强”所赐，他的父亲、兄弟、妻儿都离开了这个人世。
不只是他的亲人，这次战事，不知导致了多少人哭泣、诅咒，而又无奈地从这个世上消失。
阿袖怎能无视这些血淋淋的事实，心平气和地活下去？她的眼睛捂不住，她的耳朵塞不住。她要为所有亡人祷告。
阿袖站起身来。风吹走了流云，星空甚是美丽。阿袖想不起已是什么时辰，也已浑然忘记高台院。此际她脑海里，只有三成的面容、三成昂首挺胸走上刑台的身姿，以及三成曾颇为虔诚地聆听其教诲的大德寺三玄院宗圆大师的面目。
为何和尚的面容会浮现在脑海中？阿袖吃了一惊。她不得不接受事实，否则，她绝不会原谅自己。
到三玄院去找宗圆和尚，求他为三成修一座塔，就在寺院一隅，自己也追随三成而去。到时三成定会斥责她。或许，他对她根本就不屑一顾。哪怕是这样，她也要追随他而去。要信心十足，默默地跟着他，否则，她内心永远无法安宁。
他到了哪里，是如何去的？三成的影子再也不能从阿袖眼前消失。无论他走到哪里，阿袖都要跟着。
当阿袖磕磕绊绊来到位于大宫村的大德寺时，路边草上早已落满露珠。山门紧闭，鳞次栉比的殿堂、塔、墓，以及草木，全都沉浸在熟睡之中。阿袖看到，三成像一阵烟尘一般，倏地钻进了紧闭的大门。
就在这一瞬，阿袖忽然改变了主意。已无必要去见三玄院长老。比起这些琐碎小事，还有更重要的事去做，便是去追赶三成。
想到这里，她忙在寺门前坐下，解下护身怀剑，猛地刺入胸膛……