几年以前，在自己的许多田庄中间一座田庄里头，居住着一名门第古老的俄罗斯贵族基里拉·彼得洛维奇·特罗耶古洛夫。他的财富、显赫的门第和人缘关系使他在其田庄坐落的几个省内具有举足轻重的地位。邻居们一向乐于奉承他极微小的癖好，省里的官僚一听到他的大名就吓得发抖。基里拉·彼得洛维奇把别人的逢迎拍马视为当然，好似收下一件件贡品一样。他的府第总是高朋满座，以点缀他那大老爷式的清闲无聊的生活，分享他那热热闹闹的、有时甚至是暴殄使性的寻欢作乐。谁也不敢拒绝他的邀请，逢年过节谁也不敢不到波克洛夫斯柯耶村来表示孝敬。在家庭生活中，基里拉·彼得洛维奇暴露了一个没有教养的人的一切缺陷。他被环境娇宠惯了，动辄放纵自己火爆的性情大肆发作和极其有限的头脑异想天开。虽然他体力过人，但每个礼拜总得有三两次因肚子撑得过饱而受苦，每天晚上喝得醉眼朦胧。他府第的一所厢房里住了十六名婢女，做做女人常做的针线活。这厢房里的窗户都装上木阑干，门都上了锁，钥匙归基里拉·彼得洛维奇亲自掌管。这些年纪轻轻的女囚犯于规定的时刻由两名老太婆监督着到花园里去放风。每隔一段时间，基里拉·彼得洛维奇便从他们中间挑选几个出来，许配男人，打发出去，再找几个新的来补缺。他对待农民和家奴非常严厉和任性。虽然如此，他们仍然忠于他，因为他们可以拿东家的财富和名声炫耀于人，同时，也依仗主人权势的包庇，使得自己可以对邻人干出许多坏事。
特罗耶古洛夫平素所干的事情不外乎骑马巡行于自己辽阔的领地，日以继夜地大摆宴席以及日日想出花样翻新的恶作剧。每一恶作剧一般总得抓住某个新来的客人当作捉弄的对象，有时老相识也难以幸免——只有安德列·加夫里洛维奇·杜布罗夫斯基一人是个例外。这位退伍的近卫军中尉杜布罗夫斯基是他的近邻，拥有七十个农奴。跟达官贵人打交道都倨傲不逊的特罗耶古洛夫，却尊重杜布罗夫斯基，虽则他地位卑微。他们曾经在部队里是同事，因而特罗耶古洛夫凭经验深知他为人急躁和坚决。境遇使他们分别了很久。由于家道中落，杜布罗夫斯基只得退伍，迁居到自己仅存的一个田庄上来。基里拉·彼得洛维奇得知这一点以后，甘愿出面为之庇护，但杜布罗夫斯基婉言谢绝，宁愿仍然穷困但却保持独立。再过了几年，特罗耶古洛夫获得了陆军大将的军衔而退伍，回到自己的田庄，两位朋友再度见面了，彼此高兴。从此，他们便天天在一起，而基里拉·特罗耶古洛夫，生平从不拜访任何人，有时却不拘礼节地到这位老朋友的简陋的屋子里去作客。他们同庚，同出身，所受的教育也相同，甚至性格和志向也不无相同之处。两人的遭遇也有几点偶合，两人都是恋爱结婚，两人都早年丧偶，两人膝下都各有一个孩儿。杜布罗夫斯基的儿子在彼得堡学习，基里拉·彼得洛维奇的女儿在父亲的膝下长大。特罗耶古洛夫时常对杜布罗夫斯基说："听我说，老兄！安德列·加夫里洛维奇！要是你的沃洛吉卡将来有出息，我就把玛霞许配给他，哪怕他穷得象只鹰。"安德列·加夫里洛维奇摇摇头，总是这么回答："不，基里拉·彼得洛维奇！我的沃洛吉卡不配做玛利亚·基里洛夫娜的丈夫，象他那样贫穷的贵族青年，最好娶一个贫穷的贵族姑娘，做个一家之主，那可比做娇生惯养的婆娘的一条走狗要好得多啦！"
目空一切的特罗耶古洛夫跟他的穷邻居之间的这种融洽的关系，大伙都很羡慕。看到他在基里拉·彼得洛维奇的餐桌旁直言不讳，毫不顾忌是否跟主人意见相左，大家对他的大胆感到吃惊。有的人想学他，试图超越应有的谦卑的界线，但是基里拉·彼得洛维奇眉头一皱，吓得此辈从此不敢妄想。因此，杜布罗夫斯基独处于共同规律之外。一个偶然事件破坏并改变了一切。
初秋的一天，基里拉·彼得洛维奇打算到远离庄院的田野去打猎，先一晚就给养狗人和马伕下达了明晨五时出发的命令。野营帐篷和野餐厨房事先已经运到基里拉·彼得洛维奇将要用膳的地点。主人和宾客先到狗舍巡礼，那儿有五百条追风狗和扑杀狗过着温饱康乐的日子，它们用狗类的语言大歌大颂基里拉·彼得洛维奇恩重如山。那儿还有一座给病狗们特设的疗养院，归狗医总监齐姆希卡领导。疗养院里还特设妇产科，专为高贵的母狗们临盆与哺乳之用。基里拉·彼得洛维奇为这美妙的狗宫而洋洋得意，决不放过一次机会在那些至少每人来此朝拜过二十次的客人们面前炫耀一番。宾客如云，前呼后拥，狗医总监齐姆希卡与数名养狗人头头追随左右。基里拉·彼得洛维奇正巡视狗宫啦！走到有的狗窝门口，他停下来，或者探问病号的康复情况，或者下达或宽或严但一贯正确的指示，或者把老相识的狗友召唤到跟前，对它们百般宠爱，跟它们倾心谈话。赞美狗舍之豪华，宾客自认义不容辞。唯有杜布罗夫斯基紧锁眉头不开口。他本是个热心的猎人。他的家境只允许他豢养两只追风狗和一对扑杀狗。见到如此壮丽的狗宫，他憋不住有点儿妒忌了。"老兄！你皱着眉头干嘛？"基里拉·彼得洛维奇问，"我这狗舍你不喜欢吗？""不！"他板起面孔回答，"你的狗舍好得了不得，你手下人未必也能过你的狗这样的生活。"一个养狗奴才伤心了。"衷心感激上帝和东家，"他说，"我们过的生活没有什么可以抱怨的。实话实说，有的贵族老爷要是把自己的庄园换成这儿随便哪个狗窝，那倒不坏。在这儿他会睡得更暖，吃得更饱。"听到自己的奴才放肆的挖苦话，基里拉·彼得洛维奇纵声大笑，而宾客也奉陪大打哈哈，虽则他们心里也觉察到，这个玩笑对他们也是挺合适的。杜布罗夫斯基一脸刷白，没有吭声。这时，给基里拉·彼得洛维奇提来一篮子刚出娘胎的狗崽。他抚弄一番，挑出两只，吩咐将其余的通通淹死。
这当口，安德列·加夫里洛维奇不见了，谁也没有在意。
跟宾客从狗舍回来，基里拉·彼得洛维奇坐下来进晚餐，不见了杜布罗夫斯基，这时才记起了他。仆人回报，安德列·加夫里洛维奇回去了。特罗耶古洛夫吩咐立即去追，一定要把他叫回来。他外出打猎，从来就少不了杜布罗夫斯基，因为此人是个精明老练的相狗专家和一切狩猎纠纷的无误的裁判。他们还没有吃完饭，派去追赶的人就回来了，禀告老爷说，安德列·加夫里洛维奇不听话，不愿回来。照例灌饱了各色酒浆从而心火浮躁的基里拉·彼得洛维奇勃然大怒，再次派遣同一个奴仆去找安德列·加夫里洛维奇，说是倘若他不来波克洛夫斯柯耶村住宿，那么他，特罗耶古洛夫就要永远跟他反目。仆人再去了，基里拉·彼得洛维奇从桌边站起来，放走客人，睡觉去了。
第二天早上，他首先就问：安德列·加夫里洛维奇来了没有？代替回话，呈交他折叠成三角形的一封信。基里拉·彼得洛维奇吩咐书记出声朗读，他听到如下的话：
宽宏大量的先生：
我不会去波克洛夫斯柯耶村，除非您责令养狗人巴拉姆什卡前来请罪，赏罚听我发落，我决不会容忍您的奴才恶语伤人，您本人的嘲笑我也不能忍受，因为我不是小丑，而是世代贵族。
依旧是您恭顺的仆人： 安德列·杜布罗夫斯基
按照现在的礼数，这封信实在是非常失礼的，但它使基里拉·彼得洛维奇勃然大怒并非由于它古怪的文辞和口吻，而仅仅是它的内容。"怎么？"特罗耶古洛夫大吼一声，赤着脚从床上跳下来，"打发我手下的人向他去请罪？赏罚听他发落？岂有此理！他想得倒好！他可得放明白点，他是跟谁打交道？看他跳出老子的掌心……不见棺材不落泪，让他晓得跟我特罗耶古洛夫作对会有什么好下场！"
基里拉·彼得洛维奇穿好衣，出去打猎，那派头跟平素一样豪华，但这次狩猎一无所获。整整一天只碰见一只兔子并且让它跑了。帐篷之下的野餐也不如意，至少不合基里拉·彼得洛维奇的胃口，把厨子打了一顿，把客人骂了一通。回家时他带领大队人马故意在杜布罗夫斯基的田地上一路践踏过去。
过了几天，两位邻里之间的敌意仍然没有缓和。安德列·加夫里洛维奇仍然没有去波克洛夫斯柯耶村。基里拉·彼得洛维奇少了他就心里发闷，他大声咒骂，出语伤人，以此宣泄满腔怨恨。多亏本地贵族添油加醋，这些话传到杜布罗夫斯基耳朵里已经大大走样了。一个新情况彻底消灭了最后一线和解的希望。
有一天巡视自己小小的田庄，杜布罗夫斯基快到白桦树林时，他听见丁丁伐木声，过了不一会，又听见树干倒下去的声音。他骑上马冲进林子，劈头碰见几个波克洛夫斯柯耶村的农民正在肆无忌惮地偷盗他的树木。见到他，那几个农民拔腿就跑。杜布罗夫斯基跟他的车夫抓住了两个，捆绑了带回家去。敌方的三匹马作为战利品被缴获。杜布罗夫斯基着实气愤，这以前特罗耶古洛夫手下这帮出了名的强盗从来不敢在他的领地内胡作非为，因为他们知道他跟自己的主人关系友好。杜布罗夫斯基看到，现在他们趁两家反目便仗势欺人——他毅然决然不惜违反战争权利的一切概念，惩罚俘虏，就用此林中的桦树条狠狠抽打一顿，马匹则没收，牵到自己牲口群里去干活。
这件事当天便传到了基里拉·彼得洛维奇的耳朵里。他气极败坏，在盛怒暴发的最初一刻他真恨不得带领全体家奴去攻陷吉斯琴涅夫卡（这是他邻居的田庄的名字），将它捣个稀巴烂，把主人抓将过来关押在自己的田庄里。如此这般大打出手，在他并非做不出来，但他的思路很快就改变了方向。
他拖着沉重的步子在客厅里来回踱步，偶然瞥一眼窗外，但见门外停住一辆三套马车，一个头戴皮帽，身穿厚呢大衣的矮个子下了车，向管家住的厢房走去。特罗耶古洛夫认出了此人就是陪审员沙巴什金，便吩咐把他叫来。不一会，沙巴什金便已经站在基里拉·彼得洛维奇面前了，频频鞠躬，诚惶诚恐，恭候下命令。
"好哇！你叫什么名字？我想不起来了，"特罗耶古洛夫对他说，"你来干吗？"
"我要进诚去，大人！"沙巴什金回答，"这就来找伊凡·杰米扬洛夫，探听一下，您大人有何吩咐。"
"你来得正好！你叫什么名字，我想不起来了。我正要你办件事。来！喝杯烧酒，好好听着。"
如此厚爱，不禁令陪审员受宠若惊。他岂敢喝酒，立即聚精会神洗耳恭听。
"我有个邻居，"特罗耶洛夫说，"是个横蛮不化的小地主，我得把他的田产夺过来，——这事你怎么看？"
"大人！倘若有文契在手，或者……"
"别扯谈！老弟！哪来的文契？只有老子的命令！要排除一切法律根据，把产业夺过来，就这么办！好！让我想想。这份产业原来属于我家，一个姓斯庇岑的买了去，他又卖给了杜布罗夫斯基的父亲。能不能从这里头钻空子？"
"不容易，最尊敬的大人！大概，这回买卖完全符合法律手续。"
"你琢磨琢磨，老弟！好好想想办法。"
"比方说，如果大人能够想个办法把您的邻人占有产业的凭据或地契弄到手，那么……"
"我懂了，不过真糟糕——他的文件起火的时候全都烧了。"
"怎么，大人，文件烧掉了？那再好不过了！——在这种情况下，请一切按法律办事，毫无疑问，包管大人完全满意。"
"此话当真？好，看你的！我指望你效劳，至于我的奖赏，你不必担心。"
沙巴什金几乎鞠躬到地，走了。从这天起他便为这件预谋的案子奔波。由于他善用权谋，大约过了两个礼拜，杜布罗夫斯基从城里接到一张通知，叫他立即呈上关于他领有吉斯琴涅夫卡村产业权的应有的说明书。
安德列·加夫里洛维奇被这突如其来的查询弄得莫名其妙，当天他即写了一封回信，口吻相当粗暴，信中宣称，吉斯琴涅夫卡村是他过世的父亲的遗产，他占有它是根据遗产继承权，与特罗耶古洛夫毫不相干，任何外人想侵占他这份财产都是诬陷和勒索行为。
此信在陪审员沙巴什金的心头产生了极好的印象。他看到，第一：杜布罗夫斯基不大懂得打官司的诀窍，第二：如此火爆和毛糙的一个人是不难让他吃大亏的。
安德列·加夫里洛维奇再冷静地研读了陪审员的质问，认为必须详尽地加以回答。他写了一份有条有理的状子，但后来却暴露出它没有充分的说服力。
案子在拖，深信自己理直气壮的安德列·加夫里洛维奇对这场官司不大在意，他不愿也没有可能撒出大把钱财去疏通，虽则他常常嘲笑讼棍出卖良心，但他从来也没有想到自己竟然也会变成诬陷的牺牲品。另一方面，特罗耶古洛夫也很少关心蓄谋的官司的输赢——沙巴什金为他在奔忙，打出他的招牌，恐吓和收买法官，肆意曲解一切法律条文。且不说此中奥妙，结果是：18××年2月9日。杜布罗夫斯基接到县检察局的一张传票，命令他着即前往××县法庭听候关于他本人，即杜布罗夫斯基中尉与陆军大将特罗耶古洛夫之间的田产诉讼之判决，并且签字表示服从判决或不服从判决。这一天杜布罗夫斯基进城去，路上特罗耶古洛夫赶上了他。他们彼此瞪了一眼，杜布罗夫斯基在自己仇人的脸上看出了包藏祸心的微笑。