庄九郎忙着策划阴谋。对他来说，阴谋才是生活着的意义。
（迟早我要拿下美浓一国。得好好策划。）
不破郡、养老郡、海津郡、安八郡、羽鸟郡、揖斐郡、本巢郡、稻叶郡、武仪郡、郡上郡、可儿郡、土岐郡、惠那郡等，庄九郎遍访了国中大大小小分割的地主土豪，下达了赖艺的诏书。
当然也花了钱财。
每个月，京都的山崎屋都会送来数不清的金银珠宝。
在美浓的豪族们眼中，庄九郎简直就像带来福气的活菩萨。
也有不喜欢庄九郎的。很明显都是太守政赖的人。庄九郎是不会去找这些人的。
当时，庄九郎得了一匹叫作“赤兔”的骏马。与其说是马，更像是一头高大的猛兽。庄九郎骑着马挽着枪，翻山越岭，风雨无阻。
他逢人就说：
“鹭山的赖艺殿下太委屈了。如此宽宏大量，还被太守哥哥视作眼中钉，想要除掉他。请大家务必要保全赖艺殿下。”
他去了好几次明智乡。这里是上面提到过的明智下野守赖高的领地。
明智乡位于三河边界的山谷，离美浓平原将近二十里，道路异常险峻。
因此美浓平原的人们对这里心存余悸，并不称它为惠那郡或明智，而是笼统地通称为“远山”。
话说德川时代有名的町奉行[1]、擅长谈吐的“远山小金”远山左衙门尉景元的祖先，就出自这个地方。
“您真是厉害，竟然来到如此的深山中。”
明智赖高仅此一点，就对庄九郎佩服得五体投地。
庄九郎试图接近豪族，最好能结成亲密的关系。他感觉将来明智一族能成为自己的好帮手。
庄九郎十分欣赏赖高。
而赖高似乎也有同感，其实早在川手城见到庄九郎时，他就觉得很投缘。
山谷多生智者。明智赖高在美浓有数的几家村落贵族中颇有才华。
也就是说此人很有思想。
“勘九郎大人，”他如此称呼庄九郎，“这里虽是山区，却东连信州，南接三河，是美浓、信浓、三河三国的国界。因此要比美浓平原的人更了解各国的情况。”
看得出赖高对各国的动静保持着高度的警惕。否则，这块位于国界的小领地早就糊里糊涂地被邻国吞并了。
赖高接着说：
“京都的幕府形同虚设。天下局势剧变，各国英雄辈出。唯有美浓独享安乐，这是不可能长久的。——有实力的人，”他顿了顿，瞟了一眼庄九郎说，“如果不振兴土岐家的话，美浓很快就会成为邻国的瓮中之物。”
庄九郎初次造访明智乡赖高的府邸时，停留了三日。
他似乎陷入了爱河。不知道算不算是爱。
停留期间，他得知府里住着一位那那小姐，很感兴趣。
她是赖高最年幼的妹妹，由于年纪相差甚大，赖高对她的宠爱胜过自己的子女。
她的眼睛比常人更为细长，唇略厚。虽称不上是美人，却有股撩拨男人的风情。
（我得弄到手。）
庄九郎送了不少京都运来的礼物来获取那那的芳心。这些礼物，其实都是些糖果。
小女孩都喜欢糖果。
那那也不例外，她只有八岁。
“小那那，小那那。”
庄九郎像对待孩子一样抱抱她，有时还蹭蹭她的小脸。
像庄九郎这般谨慎的人，还不至于对八岁的幼女怀抱不轨之心。他还没到想女人想到变态的地步。
他自有打算。
那那缠着庄九郎爬上他的膝盖时，庄九郎总是抚着她的头发喃喃道：
“小那那，长大了给我当媳妇吧。”
他是认真的。以他自己的方式示爱。
那那是明智家已故领主的遗腹子，如果庄九郎娶了她，那么明智家族一定会听命于庄九郎。庄九郎暗自下了决心。
那那也黏着庄九郎。她本来就是个孩子，想要的也只是糖果而已。
当时砂糖非常珍贵。砂糖做成的京都糖果在美浓的山里简直就像宝石一样珍贵。那那当然喜欢。
“哈哈，那那已经黏上勘九郎大人了。”
赖高虽然未联想到庄九郎的远大计划，这两人的和睦相处却映在了眼里。
第三次造访明智乡时，明智赖高说的话出乎庄九郎的意料。
“既然那那这么喜欢勘九郎大人，就带到鹭山城里或是您的府邸去住些日子吧。”
话里隐藏着别的意思。明智一族既然已经站在土岐赖艺一方，按照这个时代的礼仪，明智家应该交出人质。这既表现了政治立场，又表现了诚意，是合乎常情的规矩。
赖高交出那那作为人质。庄九郎立即拍膝称快：
“赖艺殿下一定非常高兴。”
其实，庄九郎自己乐得想要翻筋斗。
庄九郎给那那换上京城的衣裳，又精心打扮一番后，一同回到了鹭山城下的家中。
他马上叫来木匠，命令他们夜以继日地给那那盖一幢新房子。
新房的布置对一个八岁的小女孩来说简直是太奢侈了。比深芳野的居室还要豪华。
“因为受到了很重要的人的托付。”
庄九郎向深芳野解释道，然而她心里并不高兴。
（如果是大名的人质还有情可原，不就是个山里土豪的闺女吗?）
也太当回事了吧。
庄九郎甚至亲自给那那洗澡。
深芳野内心的平静被打乱了。虽然她也知道，那那只是个八岁的孩子。然而庄九郎对那那的态度，实在让人有些不齿。
（奇怪。）
深芳野心下想着，却又不愿意让侍女知道自己在嫉妒。
（一定是因为肉体。）
这里指的是她自己的肉体。虽然外形上变化不是很大，已经快接近临盆。这个时期的女人容易急躁。
深芳野的疑心也不是没有来由。
她终于打听到庄九郎给那那洗澡的情形。庄九郎拿着碱皂细心地给那那擦拭身体，就像在磨一块珍贵的宝玉一样。
一天夜里，深芳野委婉地开了口：
“虽说还是个孩子，但毕竟是女子。您亲自给她洗澡似乎不太合适吧。”
“觉得我有不轨之心吗？”
庄九郎出乎意料地坦然微笑着。
而深芳野见他十分坦荡，不由得放下心来。
虽说深芳野对庄九郎尚未到爱恋的地步，但她觉得：
这个男人也许就是中国的《三国志》里出现的英雄吧。
她开导自己，如此的“英雄”不可能会对一个幼女做出不齿的行为。
“那您为什么要那样呢？”
“真是不可思议。”
庄九郎自顾自地说道。
“您指什么?”
深芳野不得其解，
“什么不可思议？”
“小女孩的肉体。我的童年、青年都是在寺庙这种禁欲的地方度过的，在女人方面一直受到压抑。还俗后才有机会接触到女人，不过从小在寺庙里就对小女孩加以各种想象，直到现在还像个谜一样留在心底，无法解开。”
“那我就不懂了。万阿夫人和我，不都是女人吗？”
她本想说，我们两人的肉体难道还不够吗？但终究没有勇气说出口。
“不，你和万阿是成熟的女人肉体。”
（真恶心。）
深芳野垂下头去。
“正因为我爱你和万阿，才会对那那感兴趣。我只是想知道，你们俩是怎么长大成人的。”
他的解释仅仅是因为好奇心。说来庄九郎一旦对什么东西感兴趣，就会锲而不舍。把好奇心彻底地转换为知识是他一贯的作风。
“但是，请您……”
“别这样了是吗？”
“对。否则深芳野会讨厌您的。”
“别说了。”
庄九郎的神情严肃。
“深芳野，我喜欢你。如果可以，我更想从你小的时候就拥有你。这是所有男人的心愿。”
“只是庄九郎您自己的心愿吧？”
“我是个占有欲强烈的男人。所以我也希望拥有你的过去。然而，你的过去现在已经无处可寻，所以，那那就是你的过去。”
“这……”
深芳野吃了一惊。
“您摸了那那的那里了？”
“那还用说。摸了才能更爱你。”
“臭和尚！”
她气得差点脱口而出。此人总是有这种奇怪的理论。他想用这种理论，来证明自己行为的正当性，为达到自己的目的而不择手段。
“深芳野。”
庄九郎过来想要搂她。
（不要！）
她马上躲开了。此时她连手都不愿意让他碰一下。
庄九郎放声大笑，然后说：
“你还是不懂我。”
便松开了手。
（幸亏我不懂。）
深芳野在心中呐喊。此刻她发现自己，竟然如此地怀念糊里糊涂就被夺走了自己女人的赖艺。
“噢，动了动了！”
庄九郎突然说。他把手掌盖在深芳野的小腹上，里面是胎儿。
“是个男孩儿吧。”
他的声音此时就像个天真的孩子。
“我后继有人了。”
“……”
“又动了。”
庄九郎把耳朵贴在深芳野的肚子上。她睁着双眼瞪着天花板。
表面平静的她内心却是波涛汹涌。
（我要报复。）
虽不至于如此激烈，却有着相似的快感。肚子里的孩子确实在动。只是没人知道，他并不是庄九郎播的种子。
他是赖艺的孩子。赖艺曾经播下的种子至今尚在她体内生息。这个孩子长大后，自己和庄九郎，还有赖艺之间，会是什么样的命运呢？
庄九郎还在认真地聆听着。深芳野开始同情起这个男人。
（就算你再聪明。）
深芳野心想。唯独这里是男人无法踏足的。就算庄九郎何等的有勇有谋，他也无法到女人的子宫里去一看究竟。
看不到深芳野肚子里的庄九郎，却看到了美浓国内的大小动静。
他已经打点好所有会支持自己的豪族，也大致了解了川手城里的守备情况。
终于迎来了政变的这一天。大永七年八月的一个月圆之夜，庄九郎在鹭山城下悄悄地集结了五千五百人的兵马。
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[1] 江户幕府时期的官职，管理街道。