第二天一早，耳次前来拜见：
“有吉报。”
庄九郎支走了万阿，让耳次上前。
“说吧。”
耳次急忙伏地跪拜：“美浓主公殿下的规劝和日护上人的奔走奏效，众人纷纷散去了。”
“散了？”庄九郎扯下一根鼻毛。
用耳次的话来说，都是日护上人的功劳。他鼓励优柔寡断的赖艺说：“您能当上美浓的国主还不是此人的功劳？”
还吓唬他：“如果这时你见死不救以后将要下地狱的。”
又劝他：“如果失去此人，殿下不久就会被赶出美浓，您弟弟将夺去您的地位。古语云，唇亡齿寒，殿下和此人正是唇齿相依的关系。切记切记。”
赖艺也正有此意。于是他叫来家臣的代表们，和日护上人一道劝说他们。
比起赖艺，家臣们更折服于长井一族出身、德高望重的日护上人。
——既然上人这么说，我们遵命便是。此事就到此为止吧。
他们各自都回到自己的领地去了。
（还是同学好啊。）
庄九郎心中感激不已。
庄九郎毕生感激日护上人的恩德，他成为名扬天下的斋藤道三后，把年产两千石粮食的日野、厚见村进奉给了常在寺。
“总算有了盼头。”庄九郎苦笑道，顺势扯下好几根鼻毛，疼得直打喷嚏。
“看来，美浓的那些人暂时不会闹事了。”庄九郎喃喃自语。
顺带要提的是，这个时代的武士们平时都呆在自己所属的村里，有事时才聚在一起。把武士们集中到城里的街市居住源自道三的做法，之前，他们要想集合很不容易，缺乏团结力和灵活性。庄九郎之所以能在美浓尽情施展，也正是利用了这一盲点。
“那您要不要马上回国？”
“我想在京城转转。好久没回来了，真是不错。要不干脆在京城万阿身边呆下去算了。”
“这，这。”
耳次吃了一惊。不回美浓，意味着自己将被解雇。耳次是美浓武士庄九郎的家丁，可不是京都山崎屋庄九郎的管家。
“耳次要难过了。”
他说的是真心话。不只是耳次，道三在美浓的家丁们比起其他家，都对主人道三心服口服。
“你把这句话转给日护上人。”
庄九郎说。当然不是他的本意。但是，庄九郎岂能像个贼猫一样偷偷摸摸地回去？除非通过日护上人传话，赖艺正式派遣使者送来“请回吧”的亲笔信，否则他是无法以相同面目回去的。
“我懂了。”
耳次生性率直。他心想眼下只有赶回美浓传话给日护上人，强令庄九郎回去了。
“我这就回美浓。”
他匆匆地告退了。
几天后，稻叶山山脚下刮起了风。到了晚上，下起了阴冷的小雨。
适合此情此景的一幕正在上演。
位于山脚下、如今的藤左卫门洞的长井家府邸，正在为已故的美浓小太守藤左卫门举行葬礼。
领头的和尚年纪很轻。
这么年轻就能领着众僧诵经超度，可见其出身不凡。
他的眉毛显得很突兀。眼光锐利，脸颊消瘦得像被刀削过了一般，嘴唇向外翻着。倒也相貌不俗。
却不像是能修炼终生功德圆满的高僧。
他闭着眼睛，时而忽然睁开，诵经的声调也忽高忽低没有规律。看得出，他心底一定有难平之事。
他叫白云和尚。
此人是藤左卫门最小的儿子，经历比较复杂。还很小的时候，就继承了长井家宗家斋藤的衣钵。
同时他改名为斋藤利贤，由于斋藤家已经无后，他便和已故的长井藤左卫门、庄九郎道三的保护人长井利隆共同掌管着斋藤家的封号、陵园和残留的一小块田地。
——反正这家也再无旁人，还不如出家为僧看守陵园，为斋藤家的先祖们守灵供奉。
遵从家族的意见，这名少年虽然继承了斋藤这一俗姓，却马上受戒出了家，前往临济寺本山的大德寺修行了几年。
倒不是说他“大彻大悟”了。
而是同族为他建了寺庙，让他回来当住持。
在美浓，有“一人出家九族升天”的习惯，日护上人也不例外，他所在的常在寺就是同族建的。虽是题外话，岐阜县直到最近还保留着这个习惯，很多和尚都是这里出身的。
白云也是。年纪轻轻就掌管着斋藤家的菩提寺。
不久前，亲生父亲藤左卫门被京都来的那个流浪汉给杀了。虽然众人闹腾了一阵子，赖艺和日护上人出来打圆场后，也就不了了之了。
（都怪哥哥们没用。）
他有两个哥哥。一人天性鲁钝，一人如同废人，虽然过了三十，一到人前就直打哆嗦无法安坐。
只有白云还像个武士家的孩子。而且有模有样，刀枪箭术样样精通。就是性格有些异常。
虽说又是题外话，白云和尚后来还俗后娶妻生子，儿子叫斋藤利三。被庄九郎道三宠爱的明智光秀收做家臣，利三的女儿就是德川三代将军的乳母，在后宫势如中天的春日局。也就是说，春日局就是白云的孙女。
且说白云法师此时睁开了眼睛。
念经声戛然而止。
“父亲大人。”他叫道，“读了这些经，您一定能成佛吧。不行，如果奉上那个卖油郎的人头，一定能胜过千万和尚们的诵经。”
“这，这是，”同族的长辈们屈膝爬到白云跟前，拽着他的袖子。“接着念啊。”
“胆小鬼！”他喝斥左右，扔了佛珠，站了起来。
众人都不安地站了起来，他径直走到下雨的院里，把大刀夹在腋下奔跑起来。
只听见“嘎巴”一声，
院里一棵老茶花树被劈成了两截。
“这就是那个人的下场。”
说完便从葬礼上消失了。
京都也下起了雨。
葬礼大约过了十天。
一天夜里，和尚庄九郎正在念经，防雨的木窗微微发出声响。
（……？）
难道是贼晚上来偷东西？庄九郎取了身边的数珠丸宝刀在手走到门边。
窗外院里传来了轻轻的脚步声。
（奇怪。）
脚步声太轻了。
“是谁？”
他低声问道，自然无人回应。脚步声还在继续。
一定是刺客。
“来人！”
他小声地唤来下人，吩咐在走廊、厨房、茅厕和所有的房间都点上灯。
“出什么事了？”万阿被吵醒了。
“有刺客。”
万阿吓得连忙拽住丈夫的胳膊，却好奇地张望着：“在哪儿？”
“好像在院里。也可能是漏雨的声音。是不是哪儿的漏水管坏了？”
“没有啊。”万阿摇摇头。
这时，有个下人举着灯在走廊上巡视，无意中打开了木窗。
“哎呀！”
有个黑乎乎的东西夹着风雨扑了上来，一口咬住了他。
“是狗。”
庄九郎正要叫喊，一向胆小的万阿却离开庄九郎的身旁想去救人。这些下人，都是从小和万阿一起长大的，万阿待他们很亲。情况紧急，万阿也顾不上想别的了。
“万阿，让我去。”
庄九郎说这句话时，猛犬已经朝着万阿的脖子扑了过来。
万阿吓得在走廊上奔跑。
猛犬一路穷追。
庄九郎举着刀在后面追。
这时，一条人影出现了。
此人一副僧兵模样，光光的脑袋用五条袈裟[1]裹着，只露出两眼，腰里挂着大刀，全身上下披着护甲。
一名下人没出声就被他杀了。看来早有准备。
他又登上走廊，跑到庄九郎的身后，一声“看刀！”便刺了过去。
眼看就要刺中，庄九郎转过身，用数珠丸的刀鞘挡住第二刀，拔刀后就地扔了刀鞘，同时向后跃去。
“来者何人？”
“长井藤左卫门之子，虽入了佛门尘缘已断，终究是人子，你可有印象？”
“贼人！”庄九郎大喝一声，闪身便跑。万阿正在猛犬身下挣扎。
庄九郎要去救她。
这正中了刺客的下怀。他瞄准庄九郎的空隙，一刀紧扣一刀刺了过来。
庄九郎一边接招，一边赶着猛犬。
刺客步步逼近。
庄九郎横下心，向猛犬和万阿身上倒去。
猛犬一惊，咬住了庄九郎。
“万阿，快跑！”
庄九郎喊着，空气中弥漫着血腥味。猛犬闻到后更加兴奋了。
“相、相公，”万阿紧紧抓着庄九郎的右手，庄九郎骂了句：“傻妞。”
把她踹倒，同时反手一刀，猛犬顿时身首异处。
这时，白云法师的大刀砍了过来。庄九郎弹出又跳回，挥刀向对方的右肩刺去。
刀刃却打滑了。
（这人穿着护甲。）
刀不起作用。
幸好对方又冲了过来，他用刀柄挡住，并顺势上前踩住了敌人的脚。
同时用两臂用力一推。
一松腿，对方就轰的倒了下去。
庄九郎立刻骑到他身上，使对方动弹不得。
然后用左腕使劲压住他的喉咙，对方挣扎了一会儿，便昏了过去。
“万阿，伤着了没有？”
他抱起万阿检查她的伤口，发现只有轻微的咬伤，并无大碍。
“有可能是疯狗。”
他又让人拿来烧酒，当场褪去万阿的衣服，为她清洗了伤口。
酒精渗到肉里，一阵钻心的疼痛，万阿昏了过去。
又涂上膏药后，让杉丸等人送她回房了。
“姑爷的伤怎么样？”
杉丸满脸担心的样子。庄九郎两只手腕上的伤口还在滴血。
“无妨。这点小伤不算什么。”
他笑笑，走到法师身边，举着蜡烛一照。
“长得不错嘛！”庄九郎喜欢欣赏年轻魁梧的男子的面孔。就像观察一件艺术品似的，嘴里说道，“想不到那个蠢货藤左卫门竟有这样的儿子。”
他心情似乎很好。
“杉丸，你们把这人脱光了，擦擦脸和手脚，随便穿上些衣服后绑了手脚扔到我房里去。”
他吩咐道。
然后，要为死去的下人送葬。
庄九郎亲自为他擦净了身子，又让人用温水清洗后，放入棺材中，叫来僧人们守夜。
大家都很受感动，杉丸等人哽咽着说了好几次：
“姑爷，真是谢谢您，谢谢您啊！”
庄九郎并不是在做戏。
可以说是他的美德。自己卑贱的出身使他更加爱护身边的人，这一点，美浓的那些乡村贵族们是无法相比的。
“要不要叫医生给小姐看看？”
杉丸问。
毕竟山崎屋的中心人物还是万阿。
（万一有个三长两短，我们怎么办？）
杉丸都不敢想。
“好。”庄九郎说，“我有经验，我来照顾她吧。”
折腾了一夜，天也亮了。
这时，美浓发生了一件再次改变庄九郎命运的事情。
尾张的织田信秀率领大军攻打美浓。
美浓的部队溃不成军。
得到这个消息是在下人守灵之夜的第二天清早。
是耳次带来的。
* * *
[1] 袈裟的一种，由五块布条缝制而成。