【题解】
本篇是对《春秋》经文“元年春王正月”的解释，阐发了尊崇王道、维护社会秩序和统一局面的“大一统”思想。文中同时论述了“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的宗法制度下确定的继承原则。鲁桓公的地位尊贵，鲁隐公的地位卑贱，按理说鲁国的王位应该传给桓公。但是桓公年幼，不能胜任国君之位，于是隐公上台执政，却不是正式继承侯位，等太子成人之后，就要把政权还给太子。
【原文】
元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言“王”而后言“正月”[1]？王正月也。何言乎“王正月”？大一统也。
公何以不言即位[2]？成公意也。何成乎公之意？公将平国而反之桓[3]。曷为反之桓？桓幼而贵，隐长而卑，其为尊卑也微，国人莫知。隐长又贤，诸大夫扳隐而立之[4]。隐于是焉而辞立，则未知桓之将必得立也。且如桓立，则恐诸大夫之不能相幼君也。故凡隐之立，为桓立也。隐长又贤，何以不宜立？立適以长不以贤[5]，立子以贵不以长。桓何以贵？母贵也。母贵，则子何以贵？子以母贵，母以子贵。
【注释】
[1]曷：通“何”。
[2]公：指鲁隐公。
[3]反：归还。桓：鲁桓公，鲁惠公庶子。惠公死时桓公尚年幼，由隐公摄政。后来桓公杀死隐公，自立为国君。
[4]扳：通“攀”，拥戴。
[5]適：通“嫡”，正妻。
【翻译】
“元年”是什么意思？是君主即位的头一年。“春”是什么意思？是四季中的头一季。“王”指的是哪一位？指的是周文王。为什么先说“王”然后说“正月”？因为正月是周文王所确定的正月。为什么要说“王正月”？因为四方都奉行周历，表明天下统一。
记载隐公为什么不说是即位？这是为了成全隐公的心愿。为什么要成全隐公的心愿？因为隐公打算治理好国家，然后把国家交还给桓公。为什么要还给桓公？因为桓公虽然年幼但地位尊贵，隐公虽然年长却地位略低，但他们这种尊卑的区别很小，国人是不知道的。隐公年长而又贤能，所以大臣们拥立隐公为君。隐公如果在这个时候辞让，那么他也不知道桓公日后是否一定立为国君。况且如果立桓公为国君，恐怕各位大夫们也不能尽力辅佐这位幼君。因此凡是隐公对自己摄位为君的考虑，实际上都是为了日后桓公能立为国君。隐公年长而又贤能，为什么不应该立为国君呢？这是因为立国君有立国君的制度，立嫡子为国君，只根据年龄大小而不根据是否贤良；立其庶子为国君，只根据地位尊卑而不根据年龄大小。那么桓公为什么尊贵？因他的母亲尊贵，母亲尊贵儿子为什么就一定尊贵？是因为儿子由于母亲尊贵而尊贵，母亲又由于儿子尊贵而尊贵。
【解读】
此篇通篇以设问对答行文，文情起伏，中间两度曲折，意在揣度鲁隐公心事，婉曲熨帖。篇末以一语总结，论断明确斩截而有余韵。《公羊传》笔法以质朴简劲见长，此文不但为《公羊传》笔法代表，其用字酌句又跌宕，又闲静，又直截，又虚活。