兵之胜败，非人之勇怯也。勇者不可必胜，怯者不可必败，率由势焉耳。势之任者有五：一曰乘势，二曰气势，三曰假势，四曰随势，五曰地势。势之败者有三焉：一曰锉势，二曰支势，三曰轻势。凡新破大敌，将士乐战，威名隆震，闻者骇惧，回其势而击人者，此之谓乘势者也。将有威德，部伍严整，士有余勇，名誉所加，慑如雷霆，此之谓气势者也。士卒寡少，盛其鼓、张其旗为疑兵，使敌人震惧，此之谓假势者也。因敌疲倦懈怠袭击之，此之谓随势者也。合战之地，便其干戈，利其步骑，左右前后无有陷隐，此之谓地势者也。用兵者乘此五势，未有不能追亡逐败，以建大功也。又若累战累败，吏士畏于战敌，此之谓挫势者也（挫势者，言曾于敌人控辱，故言势不利也）。将无威德，谋虑赏罚不当，吏士之心率多离散，此之谓支势者也。吏士喧哗，不循禁令，部伍不肃，此之谓轻势者也。凡用兵有此三者，未有不败军杀将者焉。是故乘（一作五）势在我，可以指挥进攻矣；任（一作五）势在敌，我当有道，反能击之。若夫敌有乘势而到者，未可与战，坚壁固守，待之旷日持久，敌心必缓于始到矣；俟其攻无所拔，掠无所得，敌之众心益以慢矣；当于中夜潜令骁勇袭其营垒，攻其无备，乘其乱出精兵两道击之（地势便则两道出，不便则一道出），壁中鼓噪应之。如此，则可以破其敌者矣。敌有恃气势而到者，可以后潜精兵，伪示以老弱；敌进攻则发伏击之，必胜矣。何谓也？许洞曰：精势在人者，止用勇敢疾速为务，鲜能精谋虑。彼见老弱，必轻进轹（一作??）陵之，坚阵以俟，一鼓不胜，锋必挫，反为我乘矣。敌有以假势而到，旗鼓之盛，埃{艹巾}之多矣（旗鼓或露众{艹巾}或以曳战）。预料敌国兵：如国有十万之众，侵伐之地不及五万之师矣，降之不溢三万矣；国有百万之众，侵伐之地不及五十万之师矣，降之不溢三十万（谓其各有屯授之地及死亡之所，或征兵不能尽到侵伐之地）。以此料之，百万之国，其众来者有百万、六十、七十、八十、九十万之旗鼓与号令者，必不溢四十万矣，馀皆疑兵也；十万之国，其众来者有四万、五万之旗鼓与号令者，此必不溢三万矣，馀皆疑兵也（敌国大小、敌众多寡，皆以此类数知之也）。是以知旗鼓多者，其兵少矣，不可怖。但以精兵出其不意，必败矣。或敌探我动静者，为我所知，即诈示以疲倦懈怠，使知之。敌必随势而来，预于诸间道及通衢阴伏锐兵俟之（先令细人密探敌人举兵之期，然后设伏以待，亦可），过半则邀击之。敌得地势以薄我，未可与战，坚壁观之，持久则众心怠。夫得敌有锉势者，可以自外击之；敌有支势者，可以自内击之（内攻为用间得其敌心，然后击之也）；敌有轻势者，可以突之（掩不备也）。此随敌三败势攻之也。以此言之，是故多胜者非强也，多败者非弱也，率由势尔。夫水之柔弱，方圆任性而能蹶（一作寝）堤漂石者，水之势也；火之刚（一作测）炎，亘天而起者，火之势也；薪木既灰而灭影者，木之势也。故用兵之道，既知水火之旺败，则尽于势之用矣。