尽管如此依然可以记上一笔，才一会儿工夫，王子就知道他的猜测挺不准的。现在艾辛厄姆太太和他单独在一块儿，她可是不会让他那么好过。“他们来找夏洛特是通过你的关系？”
“非也，亲爱的，您看见的呀，是通过大使。”
“哎，不过刚刚十五分钟你和大使在一起，对他们来说你们就是一块儿的。他是你的大使。”的确还可以多提出来的一点是，范妮越看就越觉得是这么回事。“他们已经把你和她连在一起——她被当成你的家眷。”
“呵，我的‘家眷’，”王子大叫一声，觉得挺有趣的——“亲爱的，哪门子的名称啊！应该说她似乎被当成我的装饰品，也是我的荣耀。对于一个岳母来说，这情况的确是很引人注目，您找不出什么可挑剔的地方吧。”
“你的装饰品已经够多了，依我看来就算没有她——你的荣耀也够多了。而且她根本算不上，”艾辛厄姆太太说，“是你的岳母。这种事呀，一点点不一样也显得巨大无比。她怎么说都和你扯不上关系，此外，要是她被那位在高位者知道她与你走得很近，那可就……那可就……”然而，那幅景象的压力似乎太大了，她没能把话说完。
“那可就，那可就怎么样？”他很好意地问。
“在这种情况，没半个人知道她最好。”
“但是我向你保证，只有刚刚而已，我向来连提都没提过她。您以为是我去问他们，”这位年轻人说，一副甚觉有趣的样子，“要不要见见她？别人无须多言，您一定清楚，夏洛特是不需要别人引见的——这种场合里，她的举止、她的外观就跟今晚一个样儿。如此的外貌，别人岂能对她视若无睹呢？她又怎能不‘过关斩将’呢？再说，”他补充说，而她看着他的脸，让他把想说的都说出来，仿佛要看看他是怎么打算谈这件事的，“再说，有个不变的事实，我们有一个相同的联结，有一个……你们怎么说的？……相同要‘关照’的地方。随着我们各自配偶的关联，我们当然不仅仅是认识、有形式上的关系而已。我们是在同一艘船上。”王子微笑着，直言不讳的样子，使他想强调的事更显有力。
范妮·艾辛厄姆对他的态度，有种很特别的感觉：它使她暂时逃到心里一个安全的角落，在那里她可以想想，挺庆幸的，自己没爱上这么个男人。就像之前稍早和夏洛特在一起时一样，她心里清楚的和她能说的不同，她感受的也和她能表现出来的不同，这都令她挺尴尬的。“我只觉得最重要的——反正你们好像已经在这里更加安稳下来了——在任何场合，任何未来的交谊往来或者引介的时候，都特别要人家知道，夏洛特是她丈夫的妻子，跟其他事情一样，要尽可能让人家知道。我不懂你说‘同’一条船是什么意思。夏洛特自然是在魏维尔先生的船上。”
“那么请告诉我，难道我不也是在魏维尔先生的船上吗？哎，若非魏维尔先生的船只，此时的我已经，”接着他用意大利手势快速比画着，朝一个方向移动他的食指，颇有含意，指的是最深之处，“一路往下沉、往下沉、往下沉。”她当然知道他的意思——靠他岳父的庞大财富，而且花了很大一笔才安全地保住他，否则以当时所拖累的重担，他只能身无分文地漂流；这一点又使她想起其他的事——就算他们已经颇具优点，但仍是有些人会受到很不寻常地重视，一如人们在股市里说的，价格被报得老高，真是奇怪啊；也许更怪的是，在某些情况里，因为某个因素，那些足以代表他们价值所在的东西，明明不见了，但人们就是不以为意。无论如何，她正在想的、感觉的，是为了她自己；她想着，她从这个典型阶级所得到的乐趣在于，无须经由他的认可就能开开心心：部分原因是不管他们摆出什么证据，他们天生不会觉得难受，那是他们的乐趣之一（也是他激发他们的）；另外的部分原因是，除此之外，他毕竟挺尽责地回报他所受到的待遇，大家都看得到。他确实是一大笔开销——不过，到现在她相信，他的看法是要表现得很美好，才够让这件美事达到几乎收支平衡。他身体力行，实践他的看法，无论过的日子、呼吸的空气，几乎连脑子里的想法，都持续照着最符合他太太跟她父亲的意思而行——情况直到最近才有变化，原本这一直令她真切地感受到很自在，很享受，她不止一次感动地对他表达，他令她好快乐。比起其他事情，他最喜欢听到那种说法；但是相当奇怪，她也觉得挺沮丧的，因为他竟然一直忙进忙出，这倒是真的一点儿不假，而且也让她看到他一直在忙进忙出。他承担的职责是非常重要的，不过她发现他在掌握现实方面有种不祥的暗示。这个暗示在他下一句话就微微显露出来，虽然他讲得轻描淡写。
“这岂不像是夏洛特和我有一位共同的恩人，把我们带到一块儿吗？”他好朋友的反应会更进一步地加深。“我有一半的时间觉得，仿佛他多少也是她的公公似的。仿佛他救了我们俩——这个事实在我们生命里，或是无论如何在我们心里，本身就成了个联结。您记不记得，”他延续着话题说，“她那天是怎么突然出现在您面前的，就在我婚礼前夕，我们当着她的面谈得很坦白，也很开怀，劝她要找个好人嫁了？”然后他朋友因为情绪极为激动，又好像刚才和夏洛特在一起的时候一样，脸上表情不断表达坚决否认之意，像是挥舞着一面黑色的海盗骷髅旗：“唔，依我看来，一开始我们的确是努力把她放到她现在的位子。我们这么做一点儿都没错——她也是。正是那件事显示它成功之处。可以这么说，我们几乎是不计代价地促成一门好亲事，而且她把我们的话听了进去，把握机会有了最好的结果。那是我们真正的用意，不是吗？她所得到的——彻头彻尾地是好事一桩。我认为，她很难再找到更好的——就算您要她照样找去。当然啦，如果不要她那么做，情况就不同了。她拿颇为合理的自由来补偿——依我的判断，她会相当满意才是。您可能会说她人好，不过我倒觉得，她对这件事很谦虚。她没有为自己说项，也没有任何反弹的情绪[120]。我想她会静静地享受它，一如收下它的时候也是静静地。那艘‘船’，您看，”王子解释起来也一样周到，一样清晰，“牢牢系在码头，要么是航行途中在溪流里下了锚，如果您喜欢这种说法的话。我得不时地跳出来伸伸腿，假如您注意一下，可能会发现，夏洛特有时候也不得不做做同样的事。要回到码头，这甚至算不上是个问题——人就是得一头栽下跳跳水，溅点儿水花吧。看您要怎么说都可以，像是我们今晚一起在这里，或是我意外地把我的同伴引见给我们在那儿的显赫朋友们——我跟您承认，这是我们联合之后的必然结果——您可以称这整件事，不过是其中的一次跳水而已，轻轻一下，安全无虞地从码头纵身一跃，任我们哪一个都避免不了。再说也没伤了性命，或是伤了手脚——发生的时候，何不将它们当作无法避免即可？我们不会淹死的，我们也不会沉下去——起码我能保证自己不会。魏维尔太太更是——为她说句公道话——很清楚怎么游泳。”
他可以轻轻松松一路讲下去，因为她并没有打断他。此刻范妮觉得不管发生什么事，她都不会打断他。她发现他口若悬河太珍贵了；一点一滴她都想办法把它接起来，一滴下来就赶紧装罐，以备未来之需。她最内在的注意力发出水晶般的闪光，当下接个正着，而且她脑子里甚至已经有了画面，事后在舒适的实验室里，她就可以好好加以分析其中的化学成分。有时候不仅于此，当他们四目相望之时，他见到她眼里诉说着某种不可言喻的东西，很奇怪也很微妙地随着他的话语而变化，某件泄露他们的东西在深处闪着微光，简直令人不可思议，吸引着她想理解得更仔细。难以想象啊，那是什么样儿呢？用这么个方式来表达任何隐晦的事，不管多可怕，都挺像是典型的眨眼示意而已，暗指着他们处理这件事的实情——当然是指比较好的状况——也因此更加有趣，不是吗？她心里觉得这个远远的红色火花，像是从长长的隧道里所看到的火车头灯，正渐渐靠近，如果它不是鬼火[121]，仅仅是海市蜃楼，那么它在那儿闪闪发光，就是出于王子要她了解事情的意愿。然而同时间，他们认真在谈的这件事还发出了声响，没听错。那是当他气定神闲——那种姿态他是拿手的——在他无往不利的微笑之后，要添上另一笔，最精妙的、到现在仍未出现的那一笔。“要大家毋庸置疑、完完全全知道魏维尔太太是她丈夫的妻子这件事，还差那么一点儿，你知道的。他应该要想办法给大家多知道一点儿——或者至少让大家多看到一点儿——他是他太太的丈夫。您现在一定也亲眼见识了，他有自己一套习惯，有自己的方式，而且他越来越——当然啦，他绝对有权利这么做——照着他自己的判断行事。他是一个很完美的理想父亲，而且，因为那个原因，也无疑地是个很慷慨的岳父，非常令人自在，好生钦羡；所以说，如果我还找机会批评他，不管站在什么立场，那就真的太可恶了。不过，如果是对您说，我可能只会说一句；因为您不笨——总能了解别人的意思，真是老天保佑。”
他停了一下子，仿佛如果她没有表示鼓励他说出来之意，那么甚至连这句话对他而言都会很困难。她才不会受任何诱惑来鼓励他；她知道自己这辈子内心里，未曾像此刻般站得直挺挺的，或者坐得紧绷绷的。她觉得自己好像谚语里的那匹马一样，被牵着走——而且是被自己的错误牵着走——到了水边，但又很顽固，事实上这一次就是没办法逼她喝水。换句话说，她被请来了解这件事，而她连大气儿都不敢喘一下，以免表现出她懂了的样子，她相当害怕这一点，最终有个绝佳的理由。同时，她事先心里已经颇为确定他的话是什么，错不了；没出声之前她就听到了；她特别的味觉真的尝到了苦涩味。但是当下，她的同伴并没有因为她沉默而延迟着，因为他心里有他自己不同的需要。“我真的不懂，从他的观点来看，为什么——也就是说，他各方条件这么好——他竟然仍希望结婚。”终于说出来了——和她知道的一模一样，有若干令她沮丧的原因，现在也好像同样重重捶着她的心。然而，她同时决定了，不在当下露出痛苦的神情，像人们说的烈士一样，不在公共场合露出无助的、令人讨厌的痛苦神情——只能靠她当机立断，不管理由有多矛盾；她当作他们的讨论已经结束，然后离开。她突然好想回家——和她一两个小时前好想来一样，想得厉害。她想要离开，把她的问题和那一对抛在脑后，后者使问题骤然变得如此鲜明——不过，要她带着狼狈而逃的样子实在太糟糕。她感觉讨论本身已经变得挺危险的——它把光线从开放的裂隙间透进来；最糟糕的是，这个危险一眼就看得清清楚楚。当她想着要怎么脱身，而且不要一眼就被看出来，最糟糕的事就发生了。她的脸藏不住心中的困扰，也因为如此，她茫然不知所措。“不过，”王子说，“因为某些原因，恐怕我让您难过了——我要为此请求见谅。我们老是一起聊得很尽兴——从开始这就一直是我最大的支持力量。”没有什么比得上这样的语气更快令她崩溃；她觉得自己现在任由他摆布着，而且他表现出他知道这么回事，因为他继续说下去。“我们一定要再聊聊，跟以前一样，要聊得比以前更好——我太仰赖它了。记不记得婚礼前有一天，我很明确地告诉您什么？——我用许多方式游移在新的事物里，神秘难解的谜团、种种状况、多方的期待、各式的假设等等，它们和我以往所知道的任何事都不同，于是我指望着您，您是我最早的保证人，我的神仙教母，您会看着我渡过一切。我恳求您要相信，”他补充一句，“我依然指望着您。”
他此番坚持反倒使她接下来得到助力，她至少能够抬起头来说话了。“哎呀，你是渡过啦——你老早就渡过了。或者，如果你还没，那你应该要喽。”
“说得也是，假如我应该要如此做，那您理当更是得继续帮我才是。因为我可以明确向您保证，我还没渡过。那些新的事物——或是说，一直有好多好多——对我而言依然是新的事物；神秘难解的谜团、多方的期待和各式的假设等等，仍有个极大的东西在里面，是我一直弄不懂的。这么凑巧，我们一起发现自己能够重新掌握，真是幸运，您一定要让我来看看您，越快越好；您务必要发发好心，给我一点时间。如果您拒绝了，”他对着态度保留的她说，“我会觉得您在硬起心肠否认、漠视您的责任。”
听到这里，像是突然受到震动，她保留的态度有如脆弱的花瓶，不堪一击。她经得起自己私底下想想时压在心上的重量，不过，再加上另一只手的触碰，压力就太可怕了。“喔，我否认——对你有责任。就算我有过，也结束了吧。”
他整个过程都美妙地微笑着；但是她再次给他看自己的样子，更具有穿透性。“您有对谁坦言这件事吗？”
“呵，亲爱的，就算有——那也是我自己的事！”
他依旧严厉地看着她。“那您不理我了？”
十分钟前，夏洛特才问过她这句话，他一模一样的问话方式让她快招架不住。她差点儿就想说：“你要对我说的话是和她一起先套好的吗？”但事后她很高兴自己及时打住没说出口，而她真正回答的，恐怕也没啥帮助。“我想我不懂你在说什么。”
“您至少一定得见见我。”他说。
“呵，拜托，等我请你才来！”虽然她觉得这种说法有点儿好笑，不过，仍然转身离开。她从来不曾当着他的面转身离开，但这一次错不了，仿佛她挺害怕他似的。