卡特琳继续往上爬着。人们爬过了水平面，水点没有了，烂铁和朽木的气味，加上雾气使地窖里的空气更加污浊了。她下意识地坚持低声数着：八十一，八十二，八十三；还有十九节。只有这种数数的有节奏的声音支持着她。她已经意识不到自己的动作。她一抬头，就看见安全灯像螺旋似的在旋转，她的血液好像要迸出来，她感到自己仿佛要死了，一口气就能把她吹下去。更糟的是，下面的人在不停地往上挤，整个井筒里的人由于劳累火气越来越大，恨不得立刻见到阳光，争先恐后地向上冲。最前面的伙伴们已经出去了，可见梯子并没有断；但是，一想到先出去的人已经在上面歇息，而为了不让后面的人出去，梯子还有被砍断的危险，人们就更急躁了。后来，前面又停下来的时候，爆发一片咒骂声，人们继续互相挤着往上爬，有的人甚至从别人身上爬过去，争着先爬出去。
这时候，卡特琳跌倒了。她绝望地叫了一声沙瓦尔。可是沙瓦尔没有听见，他正在拚命地挣扎，用脚踏着一个伙伴的肋部，想赶到前面去。卡特琳被裹在人群中，让人践踏着。她在昏迷中做着梦：自己是从前的一个小小的背煤女工，从她上面的筐子里滚下一块煤，把她像一只被石块击中的麻雀一样砸到竖井底下去了。最后的五节梯子，人们花了将近一个小时的工夫才爬完，她始终不知道自己是怎样被夹在井筒里没掉下去，又怎样被人托到地面上来的。突然，她发现自己置身在耀眼的阳光下，一大群人围着她叫喊。
〖三〗
凌晨，天还没亮，各矿工村就沸腾起来。这时候，在道路上，在整个田野里，人们的声势正在扩大。但是，人们并没能按照预定计划出发，有消息说龙骑兵和宪兵正在平原上巡逻。据说这些军队是夜里从杜埃开来的；有人指控拉赛纳出卖了伙伴，说他向埃纳博事先报了信，甚至有一个推车女工发誓说她曾亲眼看见埃纳博家的仆人到电报局去拍电报。矿工们紧握着拳头，站在百叶窗后面，借助拂晓的微光窥视着兵士。
将近七点半钟，太阳升起来的时候，传来了另一个消息，使焦急不安的人们放了心。原来是一场虚惊。刚才只不过是军队的日常巡逻而已。自从罢工以来，驻军司令按照里尔省长的要求，常常派军队这样来转一转。罢工者对这位省长恨之入骨，责骂他欺骗了他们，因为他曾答应进行调解，结果只是每隔一周派军队来蒙苏列队示威一次，吓唬他们。当龙骑兵和宪兵只是骑着马在矿工村嘚嘚地跑一阵，随后又悄悄地踏上回马西恩纳的道路时，矿工们就嘲笑省长的无知。恰恰在事情即将白热化的时候，他的兵却向后转了。直到九点钟，矿工们始终平心静气地站在门口，同时目送着石子路上最后几个无碍于他们的宪兵的背影。现在，蒙苏的财主们还脑袋埋在鹅毛枕中在大床上沉睡呢。在经理家门口，刚才有人看见埃纳博太太乘着车子出去了，无疑只剩下埃纳博先生一个人在家办公。经理的住宅紧闭着门窗，死一般的寂静。任何一个矿井都没有军队把守，这是在危急时刻缺乏预见的致命表现，是招致灾祸的愚蠢的行动，是一个政府在急需了解真情的时候犯的错误。过了九点钟，矿工们终于踏上了去旺达姆的道路，要到头一天约定好的森林里去集合。
但是，艾蒂安立刻了解到，到让-巴特去的决不会有他所期望的三千之众。很多人以为示威延期了；最糟糕的是，有两三群人已经出发了，如果他不去领导，他们是要把事情弄坏的。有一百来人，天还没有亮就动身了，他们不得不躲在森林中的山毛榉下等着其他人。年轻人曾去征求苏瓦林的意见，苏瓦林耸了耸肩说十个坚决的好汉要比一群人还顶事儿。说完他又埋头于摆在面前的书中，不肯参与这件事。接着他又说，看来形势要有感情用事的危险，其实，最简单的办法，就是一把火把蒙苏烧掉。艾蒂安由过道走出来的时候，瞧见拉赛纳面色十分难看地坐在铸铁壁炉前，他妻子穿着那件她终生不离的黑长袍，正用尖刻而又不伤大雅的言词责骂他。
马赫认为应当遵守诺言。这样的约会是神圣的。然而，一夜过后，大家的火气下去了，他本人也在担心会发生不幸。他解释说，他们有责任到那里去，以免伙伴们出岔子。马赫老婆点头表示赞同。艾蒂安一再附和说，应当在不伤害任何人的生命的情况下采取革命行动。临走以前，他没有吃别人头一天送给他的那份面包，但是，为了御寒，他一连喝了三小杯杜松子酒，并且还带了满满一铁壶。阿尔奇留在家里看孩子。长命老因为头一天走路过多，还没有起来。
出于谨慎，大家分路出发。让兰早就没影了。马赫两口子一道飞快地向蒙苏斜插过去，艾蒂安则直奔森林，去和伙伴们会合。他在半路赶上了一群妇女，看到其中有焦脸婆和勒瓦克老婆。她们一面走，一面吃着穆凯特带来的栗子。为了能多顶一些时间，她们连皮也一起吃了下去。但是，艾蒂安在森林里一个人也没见到，伙伴们已经到让-巴特了。于是，他急忙向那里跑去，他到达矿井前面的时候，勒瓦克和其他一百多人正走进贮煤场。矿工们从各方面奔来。马赫夫妇从大路上赶来，妇女们从田地横穿过来，他们手无寸铁，像无王蜂一样涌过来，犹如破堤的洪水一般。艾蒂安瞧见让兰爬上了天桥，站在那里好像准备看戏似的。他快跑几步，和先来的人同时进入贮煤场。他们一共不过三百人。
这时，德内兰出现在通往收煤处的台阶上，大家踌躇起来。
“你们要干什么？”他厉声问道。
德内兰望着女儿们在四轮轻马车上向他笑着走远以后，又感到一种莫名的不安，因此他又回到矿上来。然而，矿上一切正常，工人们已经下井，并且正在出煤，于是他又放了心，和总工头闲聊起来。就在这时候，有人向他报告罢工的人们来了。他急忙跑到选煤棚的窗前，望着冲入贮煤场的越来越多的人群，他立刻意识到自己的无能为力。怎样才能保住这些没有防护的建筑物呢？他很难在他的工人中召集二十个拥护他的人，看来他注定要完蛋了。
“你们要干什么？”他压着心头的怒火，面色发白地又喊了一句，竭力装出满不在乎的样子。
人群蠕动了几下，发出嗡嗡的低语声。最后，艾蒂安站出来说：
“先生，我们对您并没有什么恶意，可是各矿必须一律停工。”
德内兰毫不客气地骂他混蛋。