幸而第二天让兰给他带来一个好消息。沃勒矿的竖井井壁，所有的接缝处都在往外渗水，大有崩裂的危险，不得不赶紧派一队木工抢修。
艾蒂安直到现在总是绕开沃勒矿，因为设在矸子堆顶上的那个岗哨的黑影永远高居在平原之上，谁也逃不过它的眼睛，它居高临下，俯视着周围的一切，恰似一面团旗一样。在深夜三点来钟的时候，艾蒂安趁着天色黑暗来到沃勒矿井，在这里，同伴们向他讲述了井壁的毁坏情况，他们甚至认为必须重作新的，这就将要有三个月不能出煤。他在那里转了很久，听着木工们的木锤在竖井里敲打着。这个需要包扎的伤口，使他心里感到十分痛快。
黎明时分，当他往回走的时候，他又看到了矸子堆上的那个岗哨。这一次，站岗的一定会看到他。他一边走着一边想，这些士兵都来自人民，但又被武装起来反对人民，假使军队突然间宣布拥护革命，革命胜利就易如反掌！只要工人、农民在军营里不忘记自己的出身就够了。如果资产阶级想到军队可能叛变，一定会吓得浑身哆嗦，这的确是最大的危险，最可怕的事。只消两个钟头，他们就会被消灭干净，他们那罪恶生活的一切享乐和恶行也就随之了结。有人说，军队里已经有整团整团的士兵受到社会主义的影响。这是真的吗？正义是不是会靠资产阶级发给的子弹来争得呢？艾蒂安立刻产生了一个新的希望，幻想派来守卫矿井的那团士兵会转到罢工方面来，把董事们全部枪毙，最后把煤矿交给矿工。
于是，他脑子里萦绕着这种念头走上矸子堆。为什么不跟这个当兵的谈一谈呢？他要了解一下这个士兵的思想。他装作毫不在意的样子继续向前走，好像是在捡土堆上的旧木头。站岗的依旧一动不动。
“喂，伙计，天气可真不大好哇！”艾蒂安终于开口说。“我看要下雪了。”
当兵的是一个年纪不大的小伙子，金黄头发，苍白的脸上有一些褐色雀斑，样子显得很和气。他穿着军大衣，带着新兵所具有的那种不自然的神气。
“是的，我看也是。”士兵咕哝说。
他抬起两只蓝眼睛，久久地望着青灰色的天空，在这黎朗时刻，烟雾像铅一般沉重地远远压在平原上。
“他们简直是作践人，让你直挺挺地站在这儿，把骨头都冻透了！”艾蒂安接着说。“好像哥萨克人要来似的！……况且，这里总是有风！”
小当兵的毫无怨言地打着哆嗦。这里有一间用石头垒的小房子，这是长命老在刮大风的夜里避风的地方。但是，军令不许离开矸子堆顶，那个士兵虽然两手都冻僵了，甚至感觉不到手里还拿着枪，却仍然站在那里不敢动地方。他就是驻扎在沃勒矿的六十个士兵中的一个，由于经常轮到这种艰苦的勤务，他的两脚几乎都快冻掉了。干这一行必须要求这样，盲目服从的观念使他变得更加愚钝了，他回答问题的时候嘟嘟哝哝，好像一个要睡着的孩子似的。
艾蒂安白白用了一刻钟的工夫，也没能使他谈点政治。他哼哼哈哈的，像是什么也不懂；同事们说，队长是一个共和党，至于他，他没有什么思想，他不过问这些。如果命令他开枪，他就开枪，不然就要受惩罚。艾蒂安听他讲着，不明白人民为什么要仇恨军队，仇恨这些被人套上一条红裤子、换了心的弟兄们。
“那么，你叫什么名字。”
“于勒。”
“你是哪儿人？”
“普洛戈夫的，那边。”
他伸出胳膊指了一下。那边是布列塔尼省，此外他就不知道什么了。他那苍白的小脸豁然开朗，兴奋地笑了。
“我家里还有母亲和妹妹。她们一定在等待我回去。唉！这不是明天就能办到的！……我离家的那天，她们一直把我送到神甫桥。我们在勒巴梅克雇的马，在奥迪埃纳坡底下差点儿把腿摔断了。表哥沙尔拿着香肠在半路上等候我们，但是女人们哭得太厉害了，使人咽不下去……啊！天哪！啊！天哪！离家有多远啊！”
尽管他脸上还带着笑，眼睛却湿润起来。人烟稀少的普洛戈夫荒原，风暴吹打着的荒凉的拉兹角，在他眼前变成了一个阳光灿烂的地方，正是紫石楠盛开的季节。
“您说，”他问道，“如果我不犯什么过错，再过两年他们能够给我一个月的假吗？”
于是，艾蒂安谈起他从小就离开的普罗旺斯省来。天色渐渐发亮，片片雪花开始从铝灰色的天空上飘下来。后来，他看到让兰在荆棘丛里来回直转，因为看到他在上面，神色十分惊慌，他终于不安起来。孩子远远地在摆手招呼他。梦想拉拢当兵的有什么用呢？那不知道得需要多少年。他最初那么指望成功，现在这种无益的尝试又使他沮丧起来。他忽然明白了让兰摆手叫他的意思：换岗的人来了。于是他立刻走开向雷吉亚矿井的藏身洞跑去，他感到失败是注定的了，心里又受到一次创伤。这时候，让兰跟在他身旁跑着，骂着那个曾经叫岗哨向他们开枪的可恶的丘八。
于勒仍然站在矸子堆的顶上，一动不动，凝望着飘落的雪花。中士带着弟兄走近前来，双方互通了规定的口令。
“谁？……口令？”
然后，又传来转回去的沉重脚步声，使人觉得好像是在敌占区。天色越来越亮，但是矿工村里依旧毫无动静，矿工们在军队的皮靴下一声不响，心里充满愤怒。
〖二〗
一连下了两天雪，早晨才停住，严寒使整个平原冻成了一片无边无际的冰凌。这个平素道路乌黑、墙壁和树上落满煤末的黑色世界，满身披上了银装，一眼望不到边。二四〇矿工村也被覆盖在茫茫的雪原之下。房顶上没有一缕炊烟。不生火的房子跟路边的石块一样冰冷，屋顶上厚厚的积雪也不见融化。这活像白茫茫原野上的一座白色采石场，又好像是一个蒙着殓布的尸体。大街上只有刚刚过去的巡逻队留下的泥泞肮脏的脚印。
马赫家昨天把最后的一铲子煤渣烧光了；在这样恶劣的天气里，休想到矸子堆上去捡煤渣，就是麻雀也找不到一根小草。阿尔奇坚持出去用两只可怜的小手在雪里找煤渣冰病了，命在垂危。马赫老婆只好用一床破被子把她裹起来，等万德哈根大夫来给她瞧瞧，可是她已经上他家里找过两趟了，都没见到他；不过，女仆答应说，一定要让大夫在天黑以前赶到矿工村，于是母亲就站在窗口眼巴巴地望着。有病的小姑娘一定要到楼下来，她哆哆嗦嗦地坐在一把椅子上，幻想在已经熄灭的火炉旁兴许会暖和一些。两腿又犯了病的长命老坐在她的对面，好像在睡觉。勒诺尔和亨利跟让兰到大街上讨钱都还没有回来。在空空的房间里，只有马赫一个人脚步沉重地踱来踱去，每一次都快要碰到墙上才回头，好像一头看不见笼子的傻呆呆的野兽似的。天已经黑下来，油已经点完了，但屋外的雪仍把房里映得亮堂堂的。