第八章 苏美尔人
苏美尔人用刻在泥版上的楔形文字给我们讲述了闪米特人的大熔炉——亚述和巴比伦王国的故事
15世纪是一个地理大发现的世纪。哥伦布想要找到一条通往香料群岛的水路，却意料之外地来到了美洲新大陆 。一位奥地利主教出资装备了一支探险队，向东方去探寻莫斯科大公的家园，却无功而返。直到一代人之后，西方人才首次造访了莫斯科。与此同时，一个名为巴贝罗的威尼斯人考察了西亚的古迹，并带回有关一种神秘文字的报告。这种神秘的文字有的刻在伊朗谢拉兹地区许多庙宇的石壁上，更多的是刻在无数烘干的泥版上。
不过，此时的欧洲正忙于许多别的事情。直到18世纪末，第一批“楔形文字”泥版（所以如此称呼，是因为该文字的字母呈楔状）才由一个叫尼布尔的丹麦勘测员带回欧洲。极富耐心的德国教师格罗特芬德花了30年时间，破译了前面的四个字母，分别是d，a，r及sh，合起来正是波斯国王大流士的名字。又过了20年，英国官员罗林森发现了著名的贝希通岩壁换形文字，这才为我们打开了译解这种西亚文字的大门。
与破译楔形文字的难题相比，商博良的工作还算是轻松的。古埃及人至少运用了图像。可美索不达米亚最早的居民苏美尔人，他们想出了把文字刻在泥版上的主意，决定完全放弃象形文字的路子，逐渐发展出一种全新的v形文字系统。相较之下，你很难看出它与象形文字之间有任何联系。我举几个简单的例子，你就能明白我说的意思。
最初，将一颗“星星”用钉子刻在砖上，它的形状如下：。不过，这个图案太繁琐了。不久之后，当把“天空”的意思加在“星星”上时，该图案便被简化成：。它当然更难让人看明白了。同样，一头牛的写法从变为，一条鱼从变成。太阳最初是一个平面的圆圈，后来变为。如果我们现在仍然使用苏美尔人的写法；一条船看起来就会是
这种记录思想的文字系统看上去相当复杂，可在3000多年的时间里，苏美尔人、亚述人、巴比伦人、波斯人以及所有那些曾进占两河之间富饶土地的种族，无一例外地使用过这种文字。
美索不达米亚的故事交 织着连绵不断的征战与杀伐。最早，苏美尔人从北部来到这里，他们是住在山区的白种人，惯于在山顶之上祭祖他们的众神。进入平原地区后，他们开始堆造人工的山丘，并在山丘顶上修建祭坛。他们不会建造楼梯，因此用环绕高塔的倾斜长廊代之。现代的工程师借用了这个创意，正如我们今天的大火车站，由上升的回廊与楼层之间连接起来的。我们可能还借用过苏美尔人的其它创意，只是不自知而已。后来。苏美尔人被占领两河流域的其他种族同化，再也找不到踪迹，只有他们建造的高塔依然屹立在美索不达米亚的废墟之中。犹太人在流浪途中经过巴比伦时，看见了这些宏伟的建筑，便把它们称为“巴别塔”（通天之塔）。
苏美尔人于公元前40世纪进入美索不达米亚，不久后便为阿卡德人所征服。阿卡德人是阿拉伯沙漠中讲同样方言的诸多部落的一支，这些部族被通称为“闪米特人”，因为他们相信自己是挪亚3个儿子之一的“闪”的直系后商。又过了1000年，阿卡德人被迫臣服于另一个 闪米特沙漠部落阿莫赖特人的统治。阿莫赖特人拥有一位伟大的国王—一汉漠拉比。他在圣城巴比伦为自己建造了一座华丽的宫殿，并向其子民颁布了一套法律（汉漠拉比造典），使巴比伦成为古代世界管理最完善的帝国。接着，《旧约全书》曾记述过的赫梯人掠夺了这块富饶的河谷，他们把一切不能带走的东西通通摧毁。没过多久，他们被同样信仰沙漠大神阿舒尔的亚述人所征服。亚述人以首都尼尼微为中心，建立了一个囊括全部西亚与埃及的恐怖帝国，并向统治下的无数种族征收赋税。到公元前7世纪，同为闪米特部族的迎勒底人重建了巴比伦，使它成为当时世界上最重要的首都。迦勒底人最著名的国王尼布甲尼撒鼓励科学研究，我们当代的天文学和数学就是从沙勒底人发现的最基本的原理中发展而来的。
公元前538年，一支野蛮的波斯游牧部落侵占了这块古老的土地，推翻了迦勒底人的帝国。200年后，亚历山大大帝击败了他们，把这块富饶的河谷、众多闪米特部族的大熔炉，变成了马其顿的一个行省。随后又来了罗马人，罗马人之后是土耳其人。而美索不达米亚，这个世界文明的第二中心，终于沦为了一片广漠的荒原。只有那些巨大的土丘，在述说着这块古老土地昔日的光荣与沧桑。