新剧（即话剧，俗说“文明戏”）的产生，约有三十多年历史，自从逊清宣统年间到民国元二年为最初一时期。那时候的“天知派”新剧很为风行（“天知派”即任天知领导之剧团，任系旗人，曾入日本籍，故又号藤堂调梅，顾无为、汪优游辈都是其高足），至民国五、六年时，忽然衰败了。民初，陆镜若、马绛士、吴我尊、欧阳予倩等在日本组织的春柳社，后来全团移沪开演，假座南京路东关谋得利洋行为剧场。该社定章仿平剧一样，每演一剧，纯用脚本，角儿登场表演须预先熟读，一举一动都有准绳，非若别社的只用一张幕表，临演时候由主任人略为讲解一过，即能出演。所演各剧的剧情也很高尚深邃（若《不如归》、《宝石镯》、《王熙凤泼醋》等剧），恰合上流人的脾胃，不受下级社会欢迎，因此曲高和寡，观客寥寥，卒致停演。
那时郑正秋先生目睹新剧衰微，乃崛起组织新民社，借石路天仙茶园旧址为剧场。开演以后，营业很佳（《家庭恩怨记》与《恨海》两剧最受人欢迎）。因此继起的新剧社很多，如苏石痴之民兴社，孙玉声之启民社、张石川之民鸣社。最盛当口，这种剧社有六七家之多，它们为团结起见，又组织一个新剧公会，再出版一张《新剧日报》，借资宣传。某一年，为筹募公会基金起见，纠集各社演员演过一回联合新剧（地点在三马路大新街口之民鸣社）。那时候的新剧可谓如火如荼，盛极一时了，这位郑老先生也得着新剧中兴功臣的美誉。后来经过了三四年的光景，这新剧命运又渐渐衰败起来，各各停演，郑老先生的中兴功迹也就此消灭于乌有。最后几年，复在广西路组织笑舞台，郑正秋和邵醉翁都先后主持过，但是新剧的风头已过，虽欲挣扎也有所不能，终致没法维持而停演了。
鼎盛时代，不但团体有公会，宣传有报纸，而且几位新剧界大亨都组织了学社（如平剧之科班然）招生授业，如郑正秋之药风剧社、顾无为之无为剧学馆、苏石痴之石痴剧学馆，而药风剧社同时更出版一张《药风日报》以作宣传机关。
同时又有女子新剧也应时产生，最初开演假座圆明园路某外国戏院，演剧三日，看客很多。盖沪人夙有好奇心理，那时的女子新剧又为破天荒之产物，故很能哄动一时。林如心、谢桐影辈都为个中翘楚，后来不知怎的，并不自辟剧场，只依附男剧社，每逢星期一、二、三、四、五之日间，假座大新街民鸣新剧社，专演日戏，不演夜戏。苏石痴主办的民兴社为号召顾客起见，首先仿北平平剧男女混演制度，开演男女合演的新剧，演了几年，到底仍旧没法维持而停演。
现在之新剧，久已作为游戏场中的附属品，其地位早和一班杂耍相埒。要看新剧，也只有到游戏场去。从前出过风头的红角儿除掉改业以外（现在电影界巨子郑正秋，杂耍健将易方朔、张冶儿，以及艺术家欧阳予倩，小说家徐卓呆等都唱过新剧的），也只好屈身进游戏场去混饭了。十几年来的盛衰兴败，赛如春梦一般，使人徒兴不堪回首之感。