图书馆之有沿革，不独我国为然。即考之西欧图书馆之历史，其发源已较中国略早，欧洲古时，僧侣最占优势。凡读书识字以及教授编辑并记录皇室之事故与君主之语言，除僧侣外，无有任是职者。当兹僧侣盛行时代，一切书籍不外宗教大旨。故图书馆所藏，亦多在于寺院。古之埃及暨巴比伦，咸如是也。又如西藏之重要图书馆，实皆附属于神庙之中，亦其证也。近来考据家在立立维城，掘出最古之泥砖二万五千枚。此非普通之泥砖，乃即古时所用之书砖也（犹中国古之竹简）。图书馆之书册，咸制造于砖上。除此砖以外，别无所谓书籍也。砖上所记载，或为天文，或为诸神祇名，或为国王之谕诏及战事记录等类。以此观之，诚世界最古之图书馆也。考希腊时代，亦有图书馆。因希腊王宫之内，掘出一座古屋，中藏文史极多，有一文件上，记载埃及国之公使来朝，希腊国王拒而不纳，谓照旧例，应携带礼物。埃及之公使不服，乃翻阅前时朝贡记录，果有携带礼物之证据。由此一端观之，可见纪元前一千零八十年即有图书馆之设立。尝又考欧洲历史，波斯与希腊开战时，波斯将军沙克士克复雅典，见希腊图书馆非常羡慕。及战事终局，乃将图书馆之书籍器具全部搬至波斯。经二百年后，方才发还。由此观之，亦图书馆之甚早者。至于私家之藏书，如柏拉图、亚里士多德，搜罗书籍，颇称宏富。听学者浏览流观，毫不视为私物，甚可慕也。西欧图书馆最著名者，莫过于亚历山大图书馆。该馆为希腊前后两王妥落迷第一第二所建筑，规模宏伟，书籍甚多。其形式之壮丽，除罗马京都外，无有与之比伦者。内储之书册，有二十万至七十万之谱。为之馆长者，系著名之大学问家。有此图书馆，故一切文人学士，皆荟萃此间，以求学识。稽诸历史，足证一时之盛。其中书卷可以借出，不过须纳保证金。不幸于纪元前四十七年，凯撒焚毁海军兵工厂时，延烧及于图书馆，因之大受损失，实可惜也。
罗马强盛时代，其国内无所谓图书馆。后因战胜希腊，将希腊人士，掳掠归国，令之教其子弟读书，及写书之苦役。在当时视希腊人为奴隶，恐其无所事事，以此写书之劳动而已。迨至后世之文化渐启，始知书册之宝贵，乃将书籍置之公所，令人阅览。又恐书籍遗失，尽用铁链锁住，其意以为可看而不可携出也。欧洲中世纪，叠经兵战。故其时人民，或从事兵戎，或逃避兵灾，干戈拢乱之际，何暇读书。是以上下废学，民智不开，是为欧洲极黑暗时代，安有所谓图书馆者。然幸当时教皇势力极盛之教会中人，著书立说，藉延学脉，古籍赖以存留。是以教会之寺院，尚多藏书，专供修道僧侣阅览；而普通人民无从诵读。至一千九百六十九年，英伦教会之传教士，有勃内者，赴美传道，以美洲为新辟之国，书册当然不多，于是携带许多书籍，随处存储，至有三十余所，藏书至二五四五册，专供给教会中宣教士之用。现时美洲文明，未必非导源于此。至于欧洲之文化，时盛时衰，旋仆旋起，亦有可言者。因欧洲中古时代，日寻干戈，古籍荡然无存。自土耳其人攻取康士坦丁堡，希腊人逃回欧境，搜罗书籍，从事修纂；复得亚欧谕人之印刷物，争相仿效，著述日多。故书籍亦日富焉，而图书馆之萌芽又从兹而起矣。试就英德法美等国图书馆顺序言之如下：
英国国立图书馆，亦名博物院图书馆，即世界第一之图书馆。然当此图书馆未成立以前，其历代帝王，雅好文学，搜集图书，以备参政。复将加藤氏、哈列氏、石鲁云氏三家之书，合并王室中，渐多。然此时尚未公诸民间。至一六二四年，有管理人杜威者，决意以为管理者，不但为保存分派书籍之人，应受教育如传道之人；以所有书籍编辑适用目录，以供众览，为社会应尽之义务。此说一倡，人皆附和。直至一七六七年，始将王室书籍，悉纳诸博物院中，为国立图书馆成立之始。然此时之图书馆，犹未完全发达。至一七九七年，有意人潘内植者，为世界最崇拜之图书馆馆长。潘氏本意国政治家，其政见与本国人不合，乃游英国，充意文教习，得与英国政治家相结纳，政见亦颇合，被选为图书馆副理，遂益研究图书馆之办法，陈说图书馆利弊，为英人所崇拜。次年升管理，专任印刷图书事，开始编辑目录，呈请英政府每年加经费十万元，定实行版权法，并定凡领取版权者，须尽赠新书二部之义务，以供同好。更游历各省，运动捐赠书。有古然非者，捐最精美之书二万册，皆潘氏劝导之效果也。潘氏至一八五六年卒，英人思其功德，封爵以酬之。然则英国图书馆，潘氏以前，图书馆事业未尽发达；潘氏以后，苦心经营，力图进步。馆中图书增至三百余万本，至今称为世界第一图书馆，则谓英国图书馆发展史，即为潘氏一人之历史可也。虽然吾不但钦佩潘氏之热心，吾更当钦佩英政府之宏度。以外国之人，初至英伦，始任之为副理，继任之为馆长，增巨款购书籍，听其所为，不掣其肘，俾得大展其志。其内部之组织及发展之计划，倘使当日者英政府稍存国界意见，不用外国之人，则英国图书馆万不至有今日之盛。所以学者为国家办事，无论何国之人，但能于我国有益，皆当信任，不可稍有歧视之心。楚材晋用，我国诚有先例，不可不知也。其他编辑目录规则，亦皆潘民一人之力。故英国图书馆中，不但书册宏富，雄超天下，而内部布置之细密，亦非其他图书馆所能及也。
德国柏林国立图书馆，即皇室图书馆。其始以寺院所藏书籍，略加扩充。厥后战胜各国，尽力搜罗，图籍益渐增多。一六五〇年，国立图书馆始告成。惜当威廉第一时代，专尚武备，不事诗书，将图书馆购书经绝，移置他用（从前中国教育经费，亦颇充足，后因军事屡兴，至移教育经费作为兵饷，此中外所同慨也）。馆长薪金，遽令停止。延至一七四〇年，馆内空存图书七万余卷，渐就荒废，可谓图书馆极堕落时代矣。至佛悦底克崛兴，性嗜读书，改定方针，力矫前人之失，经五年之久，锐意振兴，苦心缔造，德国图书馆遂有名于天下。盖佛悦底克，本好学之士，兼嗜图书馆事业。不时以所有同类之书卷，均分五处陈列，俾每日所到之处，皆有书供其浏览。晚年精力就衰，以笨重书本，改为数本，俾之轻便，其取携不致费力，是其好学之心，至老弥笃。法皇拿破仑，慕其风范，聘其所信用之馆长，仿效其规模。至一九〇〇年，柏林皇族图书馆搜罗之书籍，共计一百五十万本。抄录之书，多至四十万本。关于亚东之书，亦四千余部。盖德国国力宏富，故图书之馆之多，得与各国抗衡也。
美国建国最晚。当一千八百零三年，堪奈地克省城内，始设乡村第一图书馆。各学区学校内，亦附设图书馆，专供成年学生之参考。纽约立法机关，始认定学区内应设图书馆。佛阑克林始倡办募捐图书馆准人民公共阅览。于是纽约，波斯敦圣路伊之热心技师，纷纷募集捐款，设立图书馆。以备工厂技士专门研究。普通人亦许入览。自是图书馆由闭塞渐近开明矣。然此不得谓为公共图书馆也。至一千八百七十六年，美国图书馆协会成立，始知图书馆为公共人民谋利益，持开放主义，使人人感受阅书之益，知用书之法。特提议如下：
（1）由地方拨给公款，建筑公共图书馆，使人民自由取书阅览，不加限制，以期教育普及。
（2）专设幼童图书馆，供一切幼童入室阅览，养成自少乐于读书之习惯，为成年学问深造之基础。
（3）设学校图书馆及支馆游行馆，广搜学校应用之书籍图画，使在校者增长其学，即退校者亦可补助其学业。
以上提议，原持开放主义，以期普及利益，然当此时，风气未开，而反对者实占多数。议论纷纭：谓人民自由取书阅看，书册终归散佚，图书馆势难久存；谓幼童无看书的能力，徒在馆内嬉戏玩弄，扰乱他人心志；又谓学校图书馆侵越教育权限，教员讥其引诱学生外出，不得专心学业。此种论调，一倡百和，颇为进行之障碍。然反对愈多，而当事者实行愈力，不因外界抵制，自隳心志。率至一千八百九十五年，费省开办公共图书馆，纵人阅览，人民全体赞成，毫无异议。先是一千八百八十五年，幼童图书馆请纽约提倡实行，当时倡办董事一部，人反对极力。至于一千八百九十五年，仅于普通图书馆内附设幼童阅览室。至一千九百一十年开始建设图书馆，专供幼童阅览之书册多至十五万卷，每年借出之书多至一十万卷次。不但幼童得阅书之益，且与幼童之家人以阅书之机会。至学校图书馆搜集学校应用之书，供师生参考，实能补助教育所不及。至一千九百零六年，学校与图书馆遂成交通机关，有密切之关系矣。
（见1930年《文华图书科季刊》第二卷第二期）