在高高的城上空，在一座高高的碑柱顶上，矗立着快乐王子的雕像。他全身贴满用纯金打制成的薄薄的金箔，眼睛是蓝宝石做的，还有一颗很大的红宝石镶在他的剑柄上，闪闪发亮。
真的，很多人都赞美他。“他跟风向标一样漂亮。”有个市议员说了一句，他这是想给自己赚得个有艺术品味的名声。“只可惜不太有用。”他补上一句，生怕给人说他不实在，他还真不是这样的人呢。
“你为什么不能像快乐王子那样？”一位母亲很讲道理地问她那哭着想要月亮的小男孩，“人家快乐王子梦里都不会哭着要什么东西。”
“我很高兴，这世界上还有个人这么快乐。”一个潦倒失意的男人望着这尊华美的雕像嘟哝着。
“他就像个天使。”孤儿院的孩子们说，他们正从大教堂走出来，身披鲜亮深红的斗篷，系着干净的白围涎。
“你们怎么知道？”数学先生问道，“你们从来就没见过天使。”
“啊！我们见过，梦里见的。”孩子们回答道。数学先生皱起眉头，板起了面孔，因为他不赞成小孩子做梦。
有一天夜里，城上空飞来一只小燕子。他的朋友们六个星期前就飞去埃及，但他留下来了，因为他爱上了最漂亮的一株芦苇。他是今年早春时节遇上她的，那时他正沿着河飞过来追一只黄色的大蛾子，目光却被她细细的腰肢吸引住，于是停下来同她聊开了。
“我爱你可以吗？”燕子问，他说话就喜欢开门见山，只见芦苇对他深深鞠了一躬。于是他就绕着芦苇飞啊飞啊，用翅尖拂着水面，撩起一层层银光闪闪的涟漪。他就是这么求爱的，而且求了整整一个夏天。
“这么厮磨着太荒唐了，”别的燕子叽叽喳喳地说，“她要钱没有，要关系又牵牵扯扯一大把。”说也是，河里差不多到处都长着芦苇呢。就这样，秋天一到他们便全飞走了。
大家走后，他觉得冷清，芦苇恋人也追腻了。“她不同我说话，”他说，“我怕她很风骚的，瞧她那副一天到晚与风调情的样子。”还真是，只要风一来，芦苇便风情万般地屈膝行礼。“我承认她很恋家，”他继续说，“可我喜欢旅行，那我的太太当然也得喜欢旅行才是。”
“你会同我一起走吗？”他终于开口问了，但芦苇直摇头，她太舍不得自己的家了。
“你一直都没拿我当回事儿，”他大叫，“我要去金字塔那里了。再见！”说着他就飞走了。
一整天他飞呀飞呀，晚上就飞到了城里头。“我上哪儿过夜呢？”他说，“希望这城为我备好了地方。”
这时他看到了那高高的大圆柱顶上的雕像。“我就在这儿过夜吧，”他嚷道，“这地方好，瞧空气多新鲜。”于是他飞下来，停在了快乐王子两只脚中间。
“我有个金房间睡啦。”他轻轻地自语，往四下里一望，准备就寝了。可是他才把头藏进翅膀底下，就有一大滴水落到他身上。“这就奇了怪了！”他大叫，“天空一丝云也没有，星星一颗颗可亮着呢，怎么就下起雨来。这北欧的气候真是糟糕。我那芦苇就喜欢雨，但那不过是她自私罢了。”
又一滴水落了下来。
“立着一座雕像有什么用，连雨都挡不了？”他说，“我得找个有烟囱的好去处。”说着便决定要飞走。
可是没等他张开翅膀，落下了第三滴水，他抬眼一瞧，看到——啊！看到了什么？
快乐王子眼里噙满了泪水，一滴滴顺着他金色的双颊往下淌着。月光中他的脸是这么漂亮，令小燕子心里充满了怜悯。
“你是谁？”他问。
“我是快乐王子。”
“你干吗哭呢？”燕子问，“瞧，弄得我都湿成这样。”
“我活着的时候有一颗人的心，”雕像回答，“那时我不知道眼泪是什么，因为我住在无忧宫里，忧愁是不让进的。白天我有人陪着在花园里玩，晚上我在大厅中领着大家跳舞。花园四周是很高很高的墙，可我从来都没想到去问墙外到底都有啥，我身边的一切都这么美好。我的臣子都叫我快乐王子，我还真很快乐呢，如果日子过得舒服就是快乐的话。就这样，我活了一辈子；就这样，我死了。死后他们把我安在这么高的地方，我于是看到了在我的城里头所有的丑恶和哀苦，尽管我的心现在是铅铸的，但我还是禁不住哭了出来。”
“什么，他不是纯金铸的？”燕子心中暗道。他挺讲礼貌的，不会把个人的品评说出口。
“远远的，”雕像声音低低的，像音乐般的往下说，“远远的有一条小街上，那里住着一户穷苦人家。有一扇窗开着，我看到里面有个妇人坐在桌子边。她脸很瘦，很憔悴，双手又粗又红，都是叫针扎的，因为她是个做针线活的。她正在给一件缎袍绣热情花，那是王后最漂亮的女傧相在下次宫廷舞会上要穿的。在房间角落里有张床，上面躺着她年幼的儿子。孩子病了，发着烧，嚷着要吃橙子。可他妈妈什么也没有，只能给他喂河里打来的水，所以他在哭。燕子啊燕子，小燕子啊，难道你不想把我剑柄上的红宝石取下来，送过去给她吗？我的脚定在了这底座上，动不了了。”
“人家在埃及那边等我呢，”燕子说，“我的朋友们在尼罗河上飞来飞去，和大朵大朵的莲花聊着天。一会儿他们就要飞进大国王的陵墓睡觉去了。国王自己也在里面，睡在彩色的棺材中。他浑身包着黄色亚麻布，裹满了各种香料，脖子上挂着一条淡绿色的玉链，两只手像枯叶似的。”
“燕子啊燕子，小燕子啊，”王子说，“你就不肯陪我过一夜，当我的信使吗？瞧那男孩多渴啊，他妈妈多伤心啊。”
“我不喜欢男孩子，”燕子回答，“夏天里，我在河上待着，有两个野小子，是磨坊主的儿子，尽朝我扔石头。没有一次打得着，当然了。我们燕子飞得可厉害呢，他们想都别想打到，而且，我出身的家族更是以身手敏捷闻名。但不管怎样，那么做还是很不敬的。”
但一看快乐王子那一脸哀伤的样子，小燕子心里也觉得不是味儿。“这里真冷，”他说，“但我还是陪你一个晚上吧，也给你当信使。”
“谢谢你，小燕子。”王子说。
于是燕子把那颗大宝石从王子的剑柄上啄出来，衔在嘴里，越过城中高高低低的屋顶飞去了。
他飞过大教堂的塔顶，上面有一尊尊白色大理石的天使雕像。他飞过王宫，听到传出阵阵歌舞的声音。一个美丽的少女同她的恋人走到阳台上来。“星星多美啊，”他对女孩子说，“爱情多美啊！”
“希望我的衣服早点做好，赶得及在国筵舞会上穿，”她回答说，“我定了衣服上要绣热情花，可那做针线的裁缝就是懒。”
他飞过河面，看到一个个灯笼挂在船桅杆上。他飞过犹太区，看到那些老犹太人在互相讨价还价谈生意，把钱放在铜天平上称。他终于飞到了那户穷人家，往里头一看，那孩子烧得在床上翻来覆去，母亲已经睡着，她太累了。小燕子跳进窗，把大宝石放在桌上，挨着那妇人的顶针。接着他轻轻地绕着床飞，用翅膀给那孩子的额头扇凉。“真凉快啊，”那孩子说，“我病一定要好了。”说着，他便甜甜地睡了。
燕子飞回到快乐王子身边，告诉他自己都做了些什么。“真奇怪，”燕子说，“我现在觉得很暖和，尽管天还是冷得很。”
“那是因为你做了件善事。”王子说。小燕子就开始想了，想着想着就睡着了。他一想事情眼睛就困。
天亮了，他飞到河里洗了个澡。“多么奇特的一个现象啊，”鸟类学教授从桥上走过时惊叹道，“都冬天了还有只燕子在这儿！”于是他就这事写了封长长的信寄给当地报纸。大家都在引用这封信，尽管里头有好些词语他们看不懂。
“今晚我去埃及。”燕子说，一想到要走了他便满心欢喜。他把城中所有的公共纪念碑看了个遍，在教堂的尖顶上坐了好一会儿。不管他到哪儿，麻雀们都叽叽喳喳叫个不停，互相说着：“一位多么尊贵的稀客啊！”所以一天下来他玩得挺尽兴的。
月亮升上来时，他飞回快乐王子那里。“你在埃及有什么事要办的吗？”他大声问，“我这就要动身了。”
“燕子啊燕子，小燕子啊，”王子说，“难道你不多陪我一个晚上吗？”
“人家在埃及那边等我呢，”燕子回答，“明天我的朋友们要沿着河飞上第二瀑布。那里有河马睡在香蒲草里，在大大的花岗岩宝座上还坐着门农神。他一整夜就看着星星，等到启明星亮了，他快乐地喊一声，便沉默了。中午时分黄色的狮子来河边饮水，一头头眼睛像绿玉石，吼声比瀑布的声音还要响亮。”
“燕子啊燕子，小燕子啊，”王子说，“远远的在城那头，我看见有个年轻人住在阁楼上，身子俯在堆满了稿纸的书桌上，旁边有个大玻璃杯，里头是一束干枯了的紫罗兰。他头发是棕色的，又卷又硬，嘴唇红得像石榴，大大的眼睛像做梦似的。他正在赶工写一部戏给剧院导演，但是天太冷了写不下去。炉子里没有火，人也饿得头昏眼花。”
“那我就多等一个晚上吧，”好心肠的燕子说，“要我再拿颗红宝石送过去吗？”
“哎呀！我可没有红宝石了啊，”王子说，“我只剩下眼睛了。那是用两颗珍贵的蓝宝石做成的，从印度来的千年宝石。挖出一颗给他送去吧。他可以拿了卖给珠宝商，换来钱买食物和木柴，把他的戏写完。”
“亲爱的王子啊，”燕子说，“我可下不了这狠心。”说着他便哭起来。
“燕子啊燕子，小燕子啊，”王子说，“照我的指令去做吧。”
于是燕子取出王子的一只眼睛，飞去了那个学生住的阁楼。要进阁楼并不难，屋顶上就破了个洞。他穿过这洞飞进去，到了房间里。那年轻人正用手支着头，所以并没有听见鸟翅膀扑扇的声音，等他抬起头来时，才看到那颗美丽的蓝宝石放在干枯的紫罗兰上。
“开始有人赏识我了，”他高声嚷道，“不知是哪位慷慨的崇拜者送来的。现在我写得完这部戏了。”他这下显得非常快乐。
第二天燕子飞下来到了港口。他坐在一艘大船的桅杆顶上，看着水手把大大的箱子从船舱用绳子拉上来。“嗨哟嘿哟！”他们每拉上一口箱便响亮地对喊一声号子。“我要去埃及了！”燕子高声叫着，但没人理他。月亮升上来时他飞回到王子身边。
“我回来跟你告别。”他叫道。
“燕子啊燕子，小燕子啊，”王子说，“难道你不多陪我一个晚上吗？”
“冬天了，”燕子回答，“寒风大雪不久就要来了。埃及那边太阳正暖和，棕榈树绿油油的，鳄鱼躺在泥地里懒洋洋地四处打量着。我的伙伴们正在巴别克城的太阳神庙里筑巢呢，粉红的和洁白的鸽子一边看着他们，一边情话绵绵地交头接耳。亲爱的王子，我非得走不可，但我永远也忘不了你，明年春天我会给你带回来两颗美丽的宝石，补回你施舍出去的那两颗。我带来的红宝石会比红玫瑰更红，蓝宝石会蓝得像大海一样。”
“在下面的广场上，”王子说，“站着个卖火柴的小女孩。她不小心把火柴掉进了排水沟里，全湿透了。如果没卖出些钱带回家，她父亲会打她，所以她在哭呢。她脚上没有鞋子也没有袜子，小脑袋上也没帽子戴。把我另一只眼睛也挖了去给她吧，那她父亲就不会打她了。”
“我会再陪你一个晚上，”燕子说，“但我不能去挖你的眼睛。挖了你就全瞎了。”
“燕子啊燕子，小燕子啊，”王子说，“照我的指令去做吧。”
于是他挖出王子的另一只眼睛，衔着直冲下去，嗖的一下飞过那卖火柴的女孩，把宝石轻轻放进她手心里。“多漂亮的一块玻璃啊。”小姑娘高叫一声跑了回家，一路笑着。
燕子飞回王子身边。“你瞎了，”他说，“所以我要陪着你永不离开。”
“别这样，小燕子，”可怜的王子说，“你应该去埃及。”
“我要永远陪着你。”燕子说着便在王子脚边睡下了。
第二天他一整天就站在王子的肩膀上，给他讲自己在异国他乡见到的各种事情。他给王子讲朱鹭，它们怎样长长的一排排站在尼罗河岸边，用长嘴在水里捉金鱼吃；讲斯芬克斯，它和世界一样老，住在沙漠里，什么都知道；讲商人的事，那些人怎么赶着驼队慢慢走着，手中捏着一串琥珀珠子；讲月亮山的国王，他人跟乌木一样黑，崇拜一块大大的水晶石；讲大绿蛇，那蛇睡在一棵棕榈树上，有二十个僧侣喂它蜜糕吃；还讲那些小矮人，他们怎么乘着又大又平的叶子渡过一个大湖，还老跟蝴蝶打仗。
“亲爱的小燕子，”王子说，“你告诉了我这么多异国奇事，但是最奇特的还是众生的苦难。天下事，再奇也奇不过人间的凄惨事。到我的城里飞一趟吧，小燕子，再告诉我你都看到了什么。”
于是燕子在这座大城市的上空飞着，看到富人在他们漂亮的房子里寻欢作乐，乞丐们就坐在大门口。他飞进阴暗的小巷，看到孩子们在挨饿，他们苍白的脸无精打采地望向黑蒙蒙的街道。有个桥洞里躺着两个小男孩，搂在一起互相取暖。“真饿啊！”他们说。“不许躺在这里。”巡夜的吼道，他们只好深一脚浅一脚地走进雨中。
他就飞回去把看到的说给了王子听。
“我披着一身的纯金，”王子说，“你这就拿下来，一片一片地拿，给我的穷人送去。天下人总觉得有了黄金就快乐。”
一片一片的，燕子把纯金啄下来，到后来快乐王子变得暗无光泽、灰不溜秋的。一片一片的，燕子把这纯金送去给了穷人，孩子们脸上透出了红色，笑着闹着在街上玩起了游戏。“我们有面包了！”他们高声叫唤。
随后下起雪来，雪下过了又结霜。条条街道像用银子铺成的那样，闪闪发亮。长长的冰凌像水晶刀似的从家家户户的屋檐挂下来，街上人人都穿着皮衣，小孩子戴着鲜红的帽子在溜冰玩耍。
可怜的小燕子觉得身上越来越冷，但是他不肯离开王子，他太爱他了。他在面包店外趁面包师没看见啄一点面包屑充饥，拍着翅膀好让自己暖和点。
但是他终于知道自己快死了，于是用尽最后一点力气再一次飞到王子的肩膀上。“别了，亲爱的王子！”他喃喃说道，“你能让我亲一下你的手吗？”
“我很高兴，你终于要飞去埃及了，小燕子，”王子说，“你在这儿待太久了。不过你应该亲我的嘴唇，因为我爱你。”
“不是去埃及啊，”燕子说，“我去的是死亡之家。死亡和睡觉是亲兄弟，是不是？”
他说着亲了一下王子的嘴唇，就掉在他脚边，死了。
就在这时，有个奇怪的噼啪声从雕像里传出来，好像有什么东西破了。原来是王子铅铸的心一下碎成了两半。这天晚上的霜，真是冻得太厉害了。
第二天一大早，市长和一班议员在下面的广场上散步。他们路过大圆柱时市长抬头看王子的雕像，“天哪，瞧这快乐王子多寒伧啊！”他说。
“真是太寒伧了！”议员们嚷道，这些人，市长说一他们永远不会说二，这时全围上来看。
“红宝石从剑柄上掉了，两只眼睛也没了，身上也不再金灿灿的，”市长说，“说真的，他比叫花子好不了多少！”
“比叫花子好不了多少。”市议员们说。
“而且还有只鸟死在他脚下！”市长又说，“我们的确应该颁布一项告示，不许鸟死在这里。”市政府的书记员便把这个提议记了下来。
于是他们把快乐王子的雕像拆下来。“他不再好看，也就不再有用了。”大学的美术教授说道。
于是他们把雕像投进火炉中化掉，市长召开了个业务会议来决定怎么处理这些金属。“我们应该再造一座雕像，当然了，”他说，“这雕像应该是我本人。”
“是我本人。”每一个议员都跟着说，他们就吵起来了。我最近一次听人说是他们还在吵。
“这事真怪！”铸造厂的工头说，“瞧这颗铅心都碎了，可怎么烧也熔不化。我们应该扔了它。”于是他们把它丢在一个垃圾堆上，那只死了的燕子也躺在那儿。
“给我带来那座城中最宝贵的两样东西。”上帝吩咐他的一个天使说。天使就给他带来了那颗铅心和那只死了的燕子。
“你选得对，”上帝说道，“在我天堂的花园里这只小鸟会永远歌唱，在我的黄金城里会由快乐王子来赞美我。”