今天在我们周围进行着的导致财富的生产和分配的种种过程是错杂的，经济组织中各项因素之间的关系非常复杂地交织在一起。不可能把经济理论归结为一套简单的能够分别加以试验的假设，像关于病症的原因或者关于饮食成分对发育的影响的假设那样。再则，人类不像知更鸟那样生活于永恒的现在，而是在计划自己的行动时要顾到未来的后果，因此经济生活中大多数因果的要素部分地在于行动者的信念和预期（往往是模糊的和情感性的），很难以任何科学的观察加以肯定，如果不是原则上不可能肯定的话。基于这些原因，我们有理由认为经济学不是并且永远不会是一种真正科学的学科，它应该属于像神学或者美学批评那一类的科目，这种科目用文字玩弄情感而不是研究事实。
然而，针对这种看法，我们可以说经济学发展到现在这样，确实能帮助说明一些特殊问题，例如物价变动的原因、租税对财富分配的影响、国家为了维持就业或者为了维持本国在国际交易中的偿付能力而采取的种种政策的影响。书本中提出的概括性的经济理论，其目的在于提供一种轮廓，在这范围以内，那些特殊问题可以得到有益的讨论。
经济理论中发展形成的分析方法是提出一种非常简化的经济组织的模式 ，准备把实际上预计会发生的主要变动归纳成一个有条不紊的思想体系，同时排除掉无数琐碎的复杂因素。我们就这种简化的模式的行为进行思索，希望能弄清楚经济的动态，以至真正了解那实际的错综复杂的经济组织的行为。（然而，应该记住，必须补充一些复杂的情况，然后从一种模式中得出的结论才可能和实际状态相对证）
一些假设
1.为了使我们的问题容易处理，第一种简化的类型是使一种假设的经济组织成为看得见的东西，这种经济组织中指数的问题不会引起任何困难。我们已经知道，经济分析据以进行的任何一种范畴——一个阶级，一项生产要素，一种成本水平、物价水平或所得水平，一批资本财货或债务投资——都是非常复杂的，其中的构成因素都随着总体的变化而彼此相对地变化。对这样多方面的数量上的变动做一种简单得可以适用的正确的说明，必然是约略的，只能以限度或范围来表示。任何呆板的简单的说法必然是不准确的。我们为了避免这种困难，所以不谈相对的变动，使我们能用一些简单的数量来进行论证。
我们的论证的主要部分将根据一种假设的经济组织来进行，这种经济组织中的情况满足下列各项假设的条件：
（1）所有的工人都是一样的，因此我们可以简单地用表示标准劳动时间的工时来计算工作。每工时的货币工资对所有的工人总是一样的。
（2）为了消费而购买的商品始终不变更（一个面包总是一个面包，或者一件衬衫总是一件衬衫），并且它们是按固定的比例被消费掉，结果，消费品的出产量包含若干单位的一种严格不变的混合商品。（这一假设在第七篇中放宽）
（3）某一种生产技术需要特定数量和特殊设计的设备（工厂建筑、机器等），以及生产周期方面一种特殊的时间范型，就是，特殊的一批物品的每一程序需要一定的时间，不同的程序以一定的方式同时地或者分别先后地实施，因此，无论什么时候，生产一定数量的产品所需要的资本财货，包括设备、原料和在制品，以及技术上必需的各项材料等，严格地决定于当时运用的技术。既然各项商品是按严格不变的比例生产的，各种设备的存量就必须保持适当的比例。同样的原则适用于生产各种设备所需要的设备，所以一定的消费量加上 现有资本财货的增量，需要一定数量的资本财货的装备。在特殊情况下，如果不发生任何正的或负的积累，所有的最终出产全部被消费掉，各项设备随着损耗不断地补充，现有资本财货量始终不变。
（4）短期 的局面是拥有特定数量的设备的那种局面。出产率和劳动的就业量在短期内可以随着现有的一定的设备而变化，可是我们假设各个商品售出的相互比例仍然不变。
2.事实上，在资本主义经济中，技术的变化总是不断地发生；的确我们可以说，资本主义经营方式存在的理由，是它有利于技术的进步。因此，不把技术的进步包括在我们的模式之内，是不合理的。可是实际的技术变化主要地在于改变消费品的性质（通过以一种东西代替另一种——例如以棉代替麻或者以人造丝代替棉，或者通过采用新品种的商品，例如汽车或电视机）。这样，任何对技术变化的从实际出发的论述都被指数的含糊意义所打乱，而和上面这些假设不一致。
我们可以在模式中引进一种抽象的对技术进步的概念来避开这种困难，认为所谓技术进步在于生产方法的改进，而丝毫不改变那代表消费品出产量的混合商品。因此，如果某种消费品的生产中出现了技术进步，混合商品的成本就相应地降低，可是它的构成不受影响。
3.为了把长期影响和短期影响分别开来，一种有效的方法是想象一个在平静状态中发展的经济，并且假设在任何时候人们怀抱着的对未来的一些预期，事实上都在实现。这样做的结果等于假定正确的预见，而不引起任何有关自由意志和宿命论的那种形而上的问题。可是这一方法，只有在假定经济组织的发展实际上将遵循一种没有变化的路线时，才可能有效。要对任何错综复杂的发展提出正确的预见，必然有许多困难。人们普遍地预期某种情况会发生，就可能使得这种情况真正发生（即使那种预期没有客观的根据）。例如，预期未来的物价会涨，往往使现在需求增加而供给减少，以致事实上物价果真上涨。另一方面，预期可以使人们采取行动，避免某种情况的发生。例如，预期某种商品产量的增加将使价格下跌，可能引起有关方面设立一个垄断组织，限制产量的增加。这样，正确的预见往往包含一些重视预期本身对事态发展的影响的老于世故的预期。
还有另一种困难。预期未来的准租金有下降的趋势，对于一套资本财货中不同项目发生不同的影响，对那些寿命最长的东西影响最大，因为它们将继续存在到准租金最低的时期。因此，对不同类型的投资就不能再有一致的预期利润率。在这种情况下，正确的计划就需要企业家具有高度的数理修养；怎样正确地说明资本财货的价值，对经济学家来说，就会是一个非常艰巨的指数问题。
正确的预见这一假定，决不能简化分析，而且会使分析完全没法处理（除非在利润率不变的平静状态下）。这种假定不能说具有符合实际情况的优点，因为在错综复杂的发展一定会出现的一种局面中，未来总是变化无常、不能确定的。因此，除了在另做说明的场合，我们将根据以下几点假设进行我们的分析：（1）无论什么时候企业家总预期投资可能获得的未来的利润率无限期地继续保持当时的水平；（2）他们预期技术进步的速度（这可能是零）是稳定的；（3）他们相应地给长寿命的设备安排折旧摊还额。在发生会引起某种变动的情况时，我们假设他们的种种预期都能立即得到调整，并且不预期再有变动。
4.一个经济组织享有的天然资源显然是极其重要的，可是在我们论证的第一阶段，我们将不谈这个因素，以便丢开由于土地作为一种生产设备形式以及作为某一个阶级的所得来源的两种特点而引起的复杂性。为了消除这些错综复杂的情况，我们假设一切设备都是生产出来的，并且可以再生产。这意味着我们不但丢开稀有的天然生产要素（例如矿藏），而且也丢开土地。我们不可能想象在一个相当复杂的经济中没有土地财产，可是我们假设一种经济（像知更鸟的经济），它能在地面上自由扩展（土地的经济品质完全相同），结果所经营的面积决定于所使用的劳动的多寡，并且土地不能卖得价格。我们做出这种很不自然的假设，完全是为了把论证中的一个方面单独分开来，和土地有关系的一些问题留到第六篇中再开始研究。
5.人口统计上的变化应该怎样处理呢？实际上劳动的供给和资本的积累不是互不相关的，可是两者之间的相互关系不能归结为任何简单的公式。在许多情况下，人口的大大增加，以及连带地劳动力的大大增加，是由于死亡率的降低而引起的（过去死亡率很高，足以抵消高的出生率）。这可能是积累所造成的日益增长的财富的结果，可是部分地决定于一些同财富增长的关系不是很密切的因素（例如医药卫生知识的发展和普及），甚至在能够明确地把它归因于财富的增长时，也可能导致一种和促使它增长的生产力的发展完全不相称的人口变动。死亡率降低以后往往接着就出现出生率的降低，结果延缓或者抵消人口的增长。这种出生率的降低，显然和生活水平的提高以及工业化带来的心理状态的变化有关；可是，除此以外，它还有它自己的规律，这些规律，人们决不能完全了解，并且不能归结为不断变化中的生产力的一个简单的函数。
资本积累和人口增长之间最密切的关系，在人口稀少而工业的发展很吸引移民的地方可以看到。可是劳动的补充可能超过或者赶不上积累的速度，并且，无论如何，决定于世界上其他地方的情况，那里的人口一直在和就业机会成比例地增长。因此，最好似乎是把资本积累和劳动队伍的增长作为两种独立的因素来处理，两者可能协调，也可能不协调。
6.我们已经说过，现代经济的阶级构成非常复杂。我们将从根本上简化这方面的情况。在第一阶段（这包括第二篇至第四篇），我们运用一种两个阶级的模式，其中只有工人和企业家作为它的组成部分。工人（我们假设这些工人都是一样的）除了有一些消费资料（身上穿的衣服）以外，不占有任何财产。企业家是一些抽象的虚拟的人物，他们做出有关业务经营的决定。他们以自己的企业资本的形式占有财产，并且可以相互借入资金，可是我们完全不谈他们的消费。他们在办公时间以外没有生活。
到了（在第五卷里）我们讨论食利者（就是金融财产的所有人）的时候，那些执行企业家职务的个人，可以被认为也是食利者，他们的家属是消费者，可是那时候一个兼有两种身份的个人就被作为两种不同的人物。他有两种生活，一种生活在办公室里，在那里他所关心的是他的企业的成败；另一种生活在家里，在那里他所关心的是他的家属的消费和储蓄。
中间阶级，像工匠和职业专家，不包括在这个模式之内。
7.在我们假想的那个经济里，资本主义经营方式已经确立，并且已长期被运用。由于分工的经济，各种类型的生产企业的最小规模也是相当地大。独立的工匠不可能同资本主义企业竞争。个别企业组织的大小（在最低限度以上）不是严格规定的。各个企业家，爱他自己的企业组织，不断地努力扩大他的业务，并且时时有新的组织成立。竞争的情况使得他们的奋斗彼此互相钳制，结果许多独立的卖家供给各种商品的市场。如果某种特殊市场上的竞争最后留下少数几个或者仅仅一个有力量的企业组织，这里就有寡头或者垄断。由以前的竞争者彼此协议，也可以造成垄断状态。
8.盛行着严格的放任主义。政府不参与经济事务。
9.为了撇开在论证的第一阶段不能处理的一些重要的复杂情况，我们假设：
（1）那个经济是一个孤立地存在着的闭关自守的社会。最好把它想象为一个没有对外贸易的单独的大国。（这一假设已在第八篇中取消）
（2）没有由于某些商品或者整个经济组织的总生产规模的经济合算，以致（在土地不需代价的状态下）在长时期中，生产成本和出产率没有关系（但在拥有特定设备的短时期中不是这样）。（将在第三十三章以及第七篇中讨论到取消这一假设的某些后果）
正式的论证将根据这些非常抽象的假设来进行，可是在某些论点上，我们将考虑从论证中得到的定理应该怎样解释，以便应用于实际情况。
一些长期的问题
我们将运用这个模式，来考察关于长时期中积累的一些问题，至于这些问题怎样通过短期变动表现出来，留待以后讨论。我们所关心的主要是工资和利润的关系，我们将根据以下三方面进行论证：（1）现有资本对现有劳动力的关系，（2）竞争的影响，（3）生产的技术。
因为我们把资本积累和劳动队伍的增长看作各自独立的因素，所以论证中重要的一部分是关于这两者之间的关系。在分析的每一层我们既要考虑两者协调的一些局面，也要考虑相对于资本而言劳动有过剩或稀少倾向的一些局面。
竞争在论证中起重要的作用，因为垄断的发展可能会降低实际工资（由于相对于货币工资而言提高了物价）而不增加利润（因为降低实际工资会减少需求）。
技术上的变动分两类来考虑，一类是起因于新发明和新发现的那些变动，一类是起因于在一定的技术知识的条件下相对于利润而言的工资上的变动的那些变动。这样的划分有些不自然，因为事实上两种变动是密不可分地混合在一起的，但为了分析起见，加以区别是有益的。我们将看到第一类的变动（技术的进步）比第二类容易讨论，因为我们可能在利润率不变的基础上讨论第一类，这可使对现有资本的计量简单些；而第二类必然要牵涉到利润率的变动，从而使我们去讨论现有资本量的意义的问题（在第十一章里讨论），这一问题是没有任何简单化的假设能使它容易解决的。
在全部论证中必须区别清楚差异 和变动 。例如，以往有过以及现在继续有着较高的积累率或者较高程度的垄断，和积累率的提高或者垄断程度的增长，并不是同一回事。因此，我们的分析一方面是根据对具有永远不同的特征的各种经济的比较，另一方面是按照曾在一个时期里发生了一种变动的一个单独的经济来进行的。
作为一种分析的方法，区别清楚为具有劳动充分就业（不缺少也不过剩）的和谐发展所必需的各种条件，是有益的；这样做我们就能讨论那些使一个经济不能达到和谐或者失去和谐的种种影响。
当我们讨论到短期问题的时候（在第三篇里），我们看出这种影响每一项都容易被发挥过度，后来又由于它所引起的短期的反作用而被转入相反的方向。
第一部分 只有一种生产技术时的积累