“那么，这个二十五年来一直自称夏尔·米尼翁的自由党人，现在要管他叫伯爵先生喽！……这世道是往哪儿变哟！”
虽然莫黛斯特的父母和朋友都守口如瓶，可是人家都把她看成是诺曼底最富有的继承人。而且到了这时，人人的眼睛都发现了她的长处。德·埃鲁维尔公爵先生的姑母和姐姐在巴耶，当着客厅里全体客人的面，一口咬定夏尔·米尼翁先生就是有权享受他的贵族头衔和伯爵的家徽，这头衔和家徽最初是米尼翁红衣主教受封得来的。为了表示对他感恩戴德，便将红衣主教长袍的流苏和主教的帽子作为家徽的底座和支架。这位姑母和姐姐以前从维勒干家那边依稀瞧见过德·拉巴斯蒂小姐，现在她们突然对这个家道中落的家族的家长异常关切起来了。
“要是德·拉巴斯蒂小姐既富有又漂亮，”年轻公爵的姑母说道，“那大概要算是这外省最理想的人家了。再说，这一位至少是贵族吧！”
这最后一句话是针对维勒干家说的。从前这家人家曾经屈尊前往维勒干家求婚，双方却没有谈成。
就是这些小事，引出我们这一幕家庭戏剧的另一个人物。
当然这是违背亚里斯多德和贺拉斯的规律的。不过这个姗姗来迟的人物，其肖像及传记，文字不多，不会使我们行文冗长。公爵先生在这里不会比他在历史书上所占的位置更大。德·埃鲁维尔公爵先生大人，是诺曼底最后一任省长夫妻的老来子，一七九六年流亡国外期间生于维也纳。现任公爵的父亲是位老元帅，一八一四年与国王一起回到国内，一八一九年去世，当时尚未能给他的儿子成亲，虽然他的儿子那时已经是德·尼沃隆公爵。父亲只给儿子留下偌大的埃鲁维尔城堡、猎场、几处附属建筑以及一处好不容易赎回的田庄，年收入总共一万五千法郎。路易十八授予他国王马厩总管的头衔。到了查理十世治下，他又享受到给贫苦的法兰西贵族院议员的一万二千法郎津贴。对于这样的家庭来说，国王马厩总管的薪水和两万七千法郎的年收入哪里够用呢？当然，在巴黎，年轻公爵可以乘坐国王的车子，在卢浮宫圣托马斯街王室车马侍从处有自己的公馆。他的薪水可够支付他冬天的费用，那两万七千法郎用来支付他夏天在诺曼底的费用。这位大老爷之所以到现在还是光棍，主要是他姑母的过错，而不是他自己的过错。他那位姑母肯定没读过拉封丹的寓言。①埃鲁维尔小姐奢望极大，与时代精神背道而驰。因为你没有钱，纵令是名门贵族，也很难在法国高等贵族阶层中找到富有的女继承人：高等贵族们的儿子由于财产平均分割而破产，要使儿子们发财致富，已经有点自顾不暇了，哪里会有大量财产给女儿呢？要让年轻的德·埃鲁维尔公爵结上一门占便宜的婚姻，本来就非得奉承、巴结大银行家家族不可，可是埃鲁维尔家高傲的小姐恶语伤人，将一个个大银行家家族都得罪了。
①指拉封丹的寓言《鹭鸶》，讲一只鹭鸶沿河岸徘徊，看到很好的鱼，觉得还不到进餐的时候，看到别的鱼，又觉得不符合自己的身分，因此都白白地放过去了；到最后饿得发慌，只好吃一只蜗牛。
王政复辟的最初几年里，从一八一七年到一八二五年，埃鲁维尔小姐一面寻求有几百万的人家，一面又拒绝了银行家的女儿蒙日诺小姐。结果是德·封丹纳先生将蒙日诺小姐娶走了。到末了，由于她的失策，错过了许多好机会后，她还嫌纽沁根家的财产来路不光彩，不肯成全德·纽沁根夫人想使女儿成为公爵夫人的野心。国王很想使德·埃鲁维尔家族恢复昔日的光彩，几乎精心安排了这桩婚事，而且在公开场合说德·埃鲁维尔小姐的想法荒唐透顶。就这样，姑母把她的侄子搞得叫人耻笑，而公爵本人确实也引人发笑。确实，当人世间伟大的事物消逝的时候，会留下一些残渣碎屑，拉伯雷称之为“掉下来的渣渣”，法国贵族如今真叫我们看见许许多多的遗老遗少。当然，在漫长的历史中，无论是神职人员还是贵族，都无需自怨自艾。这光彩夺目的社会上不可缺少的两大阶层，在历史上都有杰出的代表人物。可是，不采取公正态度，不在这里指出这个种族的衰退，就象你们可以从莫尔索伯爵（见《幽谷百合》）那流亡国外的贵族形象，从德·埃斯巴侯爵（见《禁治产》）那贵族上花的形象中所见到的那样，岂不是放弃了历史学家这美妙的头衔么！这个出强人和勇士的种族，高傲的德·埃鲁维尔家族，给法兰西王权输送了著名的元帅，给教会输送了好几位红衣主教，给瓦卢瓦王朝输送了不少军官，给路易十四输送了好些骑士、勇士的家族，是怎样落到这个地步，成了一个软弱多病，较之比查还要矮小的生物呢？在巴黎不止一处客厅里，当人们听到禀报法兰西一连串名门望族的姓氏，而看到走进来的要么是个矮小瘦弱、看上去只有一口气的人，要么是个未老先衰，或者奇形怪状的造物的时候，人们头脑里都会产生这个问题。
想象力能找到的昔日名门望族的标志，一位善于观察的人也要费好大力气才能在这些人身上找到一点线索。路易十五治下的挥霍无度、生活放荡，这个自私和令人沮丧的时代的狂啖暴饮，产生出孱弱、衰退的一代。在这一代人身上，往日的伟大品格已经烟消云散，只剩下了那套举止。表面的形式，这就是贵族保留下来的唯一遗产。因此，除了少数例外，人们可以用蓬巴杜夫人朝代留下的可怜后遗症来解释王朝的垮台，路易十六也在垮台中送掉了性命。
国王马厩总管这位年轻人，头发金黄，面色苍白，身材纤细，蓝眼睛，头脑里倒也不缺乏某种尊严。但是他个子矮小，再加上他在姑母的错误引导下去追求维勒干家的女儿而一无所获，使他变得十分腼腆。德·埃鲁维尔家族，由于一个早产儿的缘故，已经差一点绝了后（见“哲理研究”部分《该死的孩子》）。大元帅——家族中这样称呼被路易十三封为公爵的那个人——到八十二岁才结婚，自然这个家族是延续下来了。这位年轻公爵很喜欢女人。但是他把女人看得太高，对女人过于毕恭毕敬，顶礼膜拜，只有和谁也不尊敬的女人在一起时他才感到自在。这种性格使他过着局部的双重生活。
他在客厅中，或者说在圣日耳曼区的小客厅中，对女人极尽顶礼膜拜之能事，反过来，他又到容易上手的女人那里去报复。这种生活作风以及他矮小的身材，受病痛折磨一般的面庞，专门寻求心醉神迷的事的蓝眼睛，都更增加了他的可笑之处。其实人们说他一切都可笑是非常不公正的，他充满了高尚的情感和风趣。但是他那并不横生的妙趣只有在他感到很自在的时候才能表现出来。据说女戏子法妮·鲍普莱是他花了大钱交结的最要好的女友。这位女戏子说起他来，有这么一句话：“他是一瓶好酒，可是塞子塞得太紧，连起瓶塞的起子都要用坏的！”
国王马厩总管对美丽的摩弗里纽斯公爵夫人当然只有爱慕的份儿。她谈到他时说过一句话：“我觉得，”她说，“他好象精雕细刻的一件首饰，拿给人看的时候多，真正佩戴的时候少，于是就留在首饰匣的棉花团里。”
这句话使他痛苦万分，可是不幸得很，正象任何巧妙的恶语中伤一样，这句话大家都广为传诵。
德·埃鲁维尔公爵虽然是一位杰出的骑手，可是就连国王马厩总管这个官职名称，也由于与他的长相对比强烈，而使心地善良的查理十世发笑。人也跟书籍一样，有时到了为人所赏识时，已经为时过晚。德·埃鲁维尔公爵在维勒干家小住求婚未成的时候，莫黛斯特曾依稀见过他。每见他走过，上述这一切想法便不由自主地从她头脑中闪过。但是，在她目前所处的境况中，她明白，为了不致受任何一个卡那利的摆布，德·埃鲁维尔公爵的追求是多么重要。
“我看不出，”她对拉图奈尔说，“有什么理由可以拒绝德·埃鲁维尔公爵。虽然我们家境贫寒，”她狡黠地望着她父亲接着说下去，“可我正在成为继承人。我最后总要表一个态的嘛……哥本海姆的眼神一周以来变化多么大，你们没看见吗？
他因为无法将到这儿来玩惠斯特牌算到对我表示无言爱慕的账上，心里很难过呢！”
“嘘！我的宝贝，”拉图奈尔夫人说道，“他来了。”
“阿尔图老爹伤心死了，”哥本海姆走进来，对米尼翁先生说道。
“为什么？……”德·拉巴斯蒂伯爵问道。
“人家说维勒干就要付不出钱了，而交易所认为你有几百万呢……”