江户柳营[1]常会偷偷谈论大坂的那些女人。也许正如这些窃窃私语所指，大坂城这座东亚地区最大的城塞，是座女人的城堡。
在这庆长十年的上半年，这座城里最大的一件事，是有一位妇人怀上了丰臣家的骨肉。不用说，孩子的父亲，自然是右大臣丰臣秀赖。他当时十五岁，已具备了生殖能力。孩子的母亲，则是他的侍女，十七岁的阿由志。这不过是极其单纯的生物学现象罢了。可在人类的社会里，它却成了件大事。
不久，阿由志诞下了一名男婴。
淀殿早先听说阿由志身怀六甲之后，便兴奋地大赞：“主公，做得太好了！”她激动的样子，让周围的侍女都不由脸红。秀赖充分发挥人类作为动物的本能，在围绕这座城堡的权力斗争中，是件非常重要的工作。
况且阿由志生下的还是一名男婴。淀殿得知此事后，立刻前去慰问产褥期的阿由志，并说：“阿由志，好生静养。你是丰臣家的第一功臣。”
这个婴儿的小名叫国松。对于丰臣家而言，太阁死后十年，终于出现了第三代继承人。其生母阿由志也母凭子贵，从此青云直上。淀殿特意为她准备了新的宫殿以供起居，而且大家对她的称呼，也发生了变化。
人们开始尊称她为“伊势局”。就连城内最有权势的大藏卿局，到了阿由志跟前，也得殷勤礼拜，称她一声伊势局殿下。
对于十五岁的秀赖而言，他尚不能充分理解这种奇妙的变化。在他看来，自己并没有完成一项多么伟大的事业，可城内的女人们却兴奋雀跃，欢天喜地，纷纷祝福丰臣家前程似锦。
“我做了这么伟大的事情吗？”
他不解地问乳母宫内卿局。得到的回答是“确实如此”。这位在丰臣家的女人中也算得上是谨慎正直的妇人，用炙热的眼神盯着秀赖，用力地点了点头。
秀赖依旧不解。
“都说已故太阁殿下，从早年起便驰骋疆场，殚精竭虑统一乱世，平定天下。其丰功伟业，从古至今无人能及。可我……”
他说自己并没有做多伟大的事情，宫内卿局听罢，斩钉截铁地回答说：“不，您也完成了丰功伟业。主公您继承了太阁殿下的遗产，身负重任。这可是能与太阁殿下开国创业的丰功伟业相媲美的。”
“就是继承遗产而已？”
“还有就是将这些遗产转交给下一代。”
虽然宫内卿局这么说，但秀赖无论如何也没法把这些事跟重要任务联系起来。继承太阁的遗产，继承“丰臣家”，不是只要秀赖好好活着，就能完成的任务吗？只要好好活着就行了？这也算是重要任务？
“此话怎讲？”
秀赖质问道。聪明的宫内卿局知道对于无法回答的提问，没有比保持沉默更高明的方法了。于是，她用沉默代替了回答。却心说：“主公您应当把好好活着作为人生的目标才对。”所谓贵族，为了延续家族的香火，就应把作为生物而生存下去，当作是人生最大的目的和任务。并且，繁衍后代这个重要任务，也是秀赖的分内之事。他必须繁衍子孙，将丰臣家留给子孙后代。在这个问题上，虽不知男人的观点如何，但无论淀殿，还是宫内卿局，或是其他女官，作为女人，她们观点都是一致的。她们极度恐惧秀赖这位少年会思考除此之外的其他问题。此时的话题，也差点触及到红线。
“已故太阁遗留下的财产……”
秀赖说，太阁的遗产是这座城堡和丰臣家的天下。可本应是丰臣家遗产的天下，不是已被江户的德川家康夺走了吗？这却让我如何继承？听了秀赖的这番话，宫内卿局巧妙地应对着——继续保持沉默。可秀赖却是一副打破沙锅问到底的架势。于是宫内卿局只好妥协，回答说家康殿下年事已高，迟早有一天会撒手人寰。到时候，目前那些身在曹营心在汉的太阁殿下的旧家臣，都势必会回到大坂。这种事不是主公应该操心的事。
国松诞生的消息立刻传到了江户。当然也传到了隐居于骏府的家康耳中。
——此事事关重大。
强调事态严重的人，是谋臣本多正纯。现年四十三岁。他的父亲是几乎侍奉德川家康大半辈子的谋臣本多正信。正信直到关原之战为止，都一直追随家康，形影不离。正信依然健在，不过最近转为侍奉新晋将军秀忠。本多正纯则代替老父，担任家康的谋臣。
父子两代都担任主公家的谋略顾问，参与机密政治，实乃前所未闻之事。正因如此，父子二人都为德川家诸将所惧，背后总会有些闲言碎语。但是说到人品，曾被人称为“狐狸”的父亲正信要更好一些。正信因为与家康共享很多机密，所以他惧怕遭人怨恨，为了明哲保身，他做事清廉，从不贪图财物，就连家康的恩赏也悉数谢绝。正信为德川家立下过汗马功劳，如今天下已是德川家的囊中之物，他却仍只拥有相模甘绳的领地，俸禄也仅两万两千石而已。
但是，正纯却正好跟父亲性格相反。他私下嘲笑父亲为了不遭人忌恨而甘于领取微薄俸禄的行为：“父亲功勋赫赫，他应该获得与功勋相称之物才是。”并肆无忌惮地从德川幕府的大名手中收受贿赂。
“事关重大。”
正纯雄辩道。在这点上，与被从鹰匠[2]提拔上来的父亲相比，他对家康的态度截然不同。正信作为家康的谋臣，终其一生，始终贯穿着一种态度——只回答家康所问之事。他基本上从不主动提出观点，也不长篇大论。但儿子正纯不仅自信满满，可能也因为生下来便拥有大名的地位，所以即使面对家康，他也没有太多顾虑。
“国松君的诞生，恐怕会祸乱世间。”
听了正纯夸张的论调，家康失笑，皱眉低声道：“不过是小崽子生了个小崽子。能有多大的事？”
但实际上，家康从关原之战夺取天下起，直至今日，还从未遇到过这般令人不快的事情，眼下他正拼命压抑着自己的情绪。
在家康而言，他正是出于与丰臣家和平相处的考虑，才将自己最疼爱的千姬嫁给了秀赖。用他自己的话来说，将千姬送往大坂，并非自己本意，而是已故太阁丰臣要求的。秀吉临终前为了“让秀赖的江山站稳脚跟”，做了千般打算。其中之一，就是让秀忠的女儿，家康的嫡系孙女——一岁的千姬嫁给其子秀赖。秀吉弥留之际，在病床上握住家康的手，拜托家康作为联姻的亲家，永远履行监护人的责任。家康也答应了。不过秀吉死后第三年，关原合战爆发。经过这一役，家康夺走了丰臣家的政权。
不过，家康并没有忘记这个承诺。
——这是太阁的遗愿。
他突然口出此言。而阴差阳错，未经太阁口授“遗愿”的淀殿，听了家康此言，不由花容失色。家康却毫不在乎，在宣布“太阁遗愿”之后，便急急忙忙地将千姬嫁到了大坂。这件事对家康而言，并不是要忠于已故太阁殿下遗志之类的道德问题，而是彻头彻尾的政治打算。关原之战后，直至今日，德川家的江山尚不稳固。天下大名中，有大半曾经承蒙秀吉恩惠。其中，虽然为数不多，却仍有少数人还未对家康心服口服，关于家康对丰臣家的态度，他们也依旧持怀疑的观点。家康这时将千姬下嫁到大坂，其实是强者把人质送给弱者的表现，此举意在巩固德川家的江山。
当然，对外公布的理由，肯定是为了确保德川和丰臣两家永世修好。
可秀赖居然让一个侍女怀上了自己的孩子，这到底算个什么事？
“这一切，”正纯说，“都是御袋殿下一手安排的。”
正纯的意思是，区区秀赖小儿能懂什么。让侍女给这个无知少年侍寝，诞下子嗣。这些必然都是淀殿的指示。这种行为完全辜负了德川家的一片好意，分明是在给德川家难堪。
“一介女流之辈的所作所为。”
家康故意露出鄙夷之色。
可是正纯拥有更重要的情报。他手中不断有大量信息汇集而来，告知他大坂城内的一举一动。提供情报的人，是千姬身边的近侍。
“摄姬殿下她……”
正纯欲言又止。摄姬指的是嫁入了摄津的公主——千姬。
“属下不知当说不当说。”
正纯压低了声音。
“如实道来。”
“公主殿下，至今还是完璧之身。”
“这还用你说？”
家康露出不满之色。以十一岁的少女之身嫁做人妇，那才叫奇怪呢。
但是正纯想说的，并不是这个意思。他的意思是自秀赖迎娶千姬以来，已有整整五年，然而秀赖从未踏入过千姬的宫殿半步。
家康脸色骤变。
正纯接着说，除了在大广间举行正式的仪式之外，这对夫妻根本没有见过面。这不单单是秀赖不来见公主，千姬身边的侍女也说对方在极力阻止千姬前往淀殿和秀赖居住的宫殿。
“这是为何？”
“淀殿认为跟随千姬陪嫁而来的侍人都是江户的奸细。所以下令绝不能让他们知道秀赖御所殿下的日常生活状况。”
“女人。”
家康皱了下眉头说。不知是想说淀殿也就那么点小心思，还是别的意思。
于是正纯说，现在国松君诞生，这世上继承了秀吉血统的人变成了两个。大坂城的众人想必很是振奋，不过现在需要考虑的，是他们对千姬的态度。大坂城众的敌对意识势必日渐增强，千姬的日常生活也将如坐针毡，处境也会越来越难。不料待正纯说完后，家康竟放声大笑起来。
“上野，娘娘腔的话题就适可而止吧。”
家康的意思，是这种愚蠢的话题，不说也罢。顺便一提，家康口中的上野，是正纯的官名——上野介。
“大坂是女人的巢穴。自然从那里传出来的，无非就是谁又使坏，谁又蒙受秀赖恩宠，阿千遭受冷遇好可怜之类的话题。这种脂粉味扑鼻的言论，从大坂传到了上野的耳中，上野也在不知不觉间，染上了这种脂粉味。阿千是为了受苦而去的。老夫在阿千那个年纪时，也当过人质，吃过苦头。人质吃点苦头的故事，女流之辈伤心流泪也就罢了，岂是堂堂男儿该谈论的话题？”
“话虽如此，可最终丰臣家世子国松君之母伊势局的权势会越来越大，公主殿下的处境势必越来越难呀。”
“上野，你还没说够吗？”
“属下还有话要说。关于公主殿下出嫁一事，某曾奉旨奔走操办。故属下对公主殿下所受之苦也感同身受，实在于心不忍。”
“你这是妇人之见。”
“即使千姬会变成北政所殿下那样？”
本多正纯问道。北政所是秀吉的正室，身居从一位的高位。然而她并无子嗣，所以如今无论丰臣家还是大坂城，实际上都在侧室淀殿及其侍女团的掌控之中。正纯担心将来伊势局与千姬的关系会演变成那样。然而，家康对此却一笑了之。
“倒不如说，成为北政所就是她的宿命。”家康说。
二人口中的北政所，人称宁宁，从关原之战前起，她便一直在家康的保护之下。现年六十六岁，如今在京都东山山麓的高台寺，供养去世的秀吉，为他祈求冥福，以度余生。
她在秀吉的少壮期，曾助秀吉一臂之力，对当时羽柴家家臣的人事问题也颇有影响力。因此她审时度势的能力，也远在那些半吊子武将们之上。秀吉去世后，她认定丰臣政权当随秀吉之死而终结，便自己制定了了结丰臣家的计划。
这就是把政权让给丰臣家五大老之首[3]、最具人望的德川家康。以此作为交换条件，要求家康仿效秀吉政权将前代的织田信长的血脉，作为一国大名保留下来的做法，也让秀吉的遗孤秀赖，在德川政权下，以具有荣誉的大名身份接受庇护。关原之战爆发前，她与家康沟通了自己的想法。在获得家康的承诺之后，她竭尽全力支持家康，说服了在她影响下的加藤清正、福岛正则等人，吩咐他们：“无论发生何事，都必须听从江户殿下调遣。”她按照自己的计划，在关原之战爆发前，离开大坂城，移居到了京都。由于她抛弃了大坂城，所以这座城便成了淀殿的囊中之物。
关原之战后，家康对于这位助他夺取天下的大恩人，不仅一年四季问候拜访分毫不落，还分赏了河内的数个村庄，以资其脂粉零用，给她提供了多达一万三千石的食禄。
不仅如此，北政所提出请求：“为了给已故太阁殿下祈求冥福，希望修建寺庙一座。”家康听后非常欢喜，立刻吩咐下去，在东山山麓修建了一座壮丽伽蓝，起名为高台寺，同时还在山内修建了丰国庙。这高台寺便是北政所目前的居所。她在秀吉死后，按照当时正室的规矩削发为尼。如今她与曾经的侍女总管、被称作孝藏主的比丘尼，一起茹素念经，每日醉心于佛事。
家康准备把千姬嫁到大坂时，这位秀吉的正室也给予了不少帮助。对于淀殿这样的存在，能够具有说服她的资格和立场的人，也只有北政所了。虽说她人已离开大坂，却仍然保留着丰臣家内部主宰者的名誉和权力。这点是没有变过的。也可以说，因为牵线人是北政所，淀殿才没有拒绝千姬的理由。
北政所听说国松的诞生，是在夏雷首次响彻北山一带的清晨。虽说大坂定会派人前来报告此事，但她还是从别人的口中，得知了这个消息。一位叫日野大纳言辉资的公卿去大坂问安后回到京都，顺道拜访她的隐居之所，告知了这个消息。
“不是阿千殿下的孩子吗？”
北政所声音洪亮，表情丰富，刚听闻这一消息时，她先是吃惊地睁大双眼，在得知孩子并非千姬所生之后，脸上又浮现出了厌倦的神色。
“大坂所行之事，莫不如此。”
面对辉资，她只说了这么句意味不明的感想。而后她又抓住侍女孝藏主说：“我这十年殚精竭虑，费尽心力想要保全秀赖殿下。没想到秀赖殿下的母亲，却让我的努力一点点地化为泡影，将秀赖殿下一步步推向深渊。别的先不说，她居然让连嘴边的胡须都没长好的秀赖殿下和一个侍女行房。到底是何居心呀？”
这一年的年初，秀赖患了轻微的天花，为此朝廷还特意在内侍所，大兴神乐[4]为他的康复祈福。此后，大坂在一片风平浪静中，度过了夏季和秋季。
国松诞生的消息最终也未公布于世。
江户也对此缄默不语，而京都的公卿们，由于大坂尚未公布消息，也没去大坂道贺。总之表面上来看是风平浪静的一年。
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[1] 柳营，原指军营，此处指江户幕府。
[2] 鹰匠，江户幕府的官职。负责饲养打猎用的老鹰。
[3] 大老是丰臣秀吉设置的官职名称。秀吉任命五位大名做秀赖的监护人，人称“五大老”。这五人分别是德川家康、前田利家、毛利辉元、小早川隆景、宇喜多秀家。
[4] 神乐，为了祭祀天神而表演的歌舞。