小妾之类的，只要主人一死，下场就跟没用的马一样悲惨。除了御袋殿下（淀殿）之外，秀吉众多侧室的命运也跟世俗的小妾没有区别。
宰相局回归“故里”加贺。
——至少把送行队伍弄得气派些吧。
在淀殿的关照下，五十个女人与九十个男人组成了一支送行队伍。然而在琵琶湖北路山口行进之时，整个队伍行迹黯淡，不免让人想起了送葬队伍来。
“是哪位贵人在赶路呀？”
过往行人纷纷驻足，目送队伍前行。从中世的时候起，遇见贵人的队伍，庶民都应该屈膝礼拜才对。不过，这时虽然队伍气势浩荡，随行人员却未厉声强求路人下跪。这是因为宰相局除了是已故太阁的小妾之外，没有任何荣爵。亦无半点官位。
说到没有官位，其实淀殿也一样。丰臣家唯一拥有官位（京都朝廷的宫中序列）的女性，是被尊称为北政所的正妻宁宁，官位是从一位。她如今已削发为尼，人称“高台院殿下”。第二夫人以下，无一例外，全都没有官位。淀殿虽为女儿之身，却连德川氏对她也很是忌惮。然而，就官位这点而言，她与其他闺房同僚一样，都是无官之身。淀殿的权势与高贵身份，仅在于她是右大臣秀赖的亲生母亲。顺便一提，淀殿在秀吉死后，就再也没出过大坂城。大概就是因为自己没有官位吧。举个例子，如果淀殿上了京都，入了皇宫，那她的身份就跟皇宫厨房里打杂的侍女毫无二致。从法理上是可以这么说的。此外，她在接见公卿和门迹时，都是坐在上段之间，高高在上地接受拜谒。可这种时候，也必须有秀赖在场。身边没有了秀赖，淀殿就只是个普通女人，那些拥有官位的大名和门迹根本没有向她行礼的理由。所谓的小妾，不过就是这样的位置罢了。
更何况这位宰相局膝下并无一子。所以她在这世上的悲惨境遇，也是可想而知的了。宰相局没有娘家。加贺前田家成了她暂时的娘家，也是正妻“高台院殿下”念她可怜，才出手相助。
“不过呀，这么浩荡的队伍，咱们却不用跪下来行礼，还真是奇怪得紧啊。”
“难道是狐仙迎亲的队伍不成？”
路上行人议论纷纷。
队伍主人的轿子，一看就是女人的乘坐之物。黑漆长棒驾笼[1]，上面打入了黄金钉饰，而且轿身多处还点缀着加贺前田家的梅钵纹章。
队伍里还有一个女轿。这个轿子同样装饰豪华，点缀着扬羽蝶纹章。
轿子里坐的是阿夏。
她奉淀殿之命，作为淀殿的代理人，将宰相局送至加贺。因此，这队伍的最高指挥官便是这个阿夏。
小幡勘兵卫也在队伍当中。勘兵卫骑着马，走在队伍前列。勘兵卫的身份是大野修理的代理人。自然，他的地位在阿夏之下，有责任辅佐阿夏。
队伍夜宿在琵琶湖湖北的木之本。
“真是奇怪啊。”
半夜，勘兵卫仰面躺在寝床上，自言自语道。
四下漆黑一片。
——请速速点灯。
房间入口方向，传来了平静的声音。是女人的声音。原来是阿夏。
阿夏有事找勘兵卫商量，来到了这个房间。她想商量的是后天路过越前福井城时，是否应当派遣使者去问候城主一番。虽说只是礼节问题，此事却非同小可，尤其越前松平家是德川家的“御家门[2]”，稍有差池就会变成丰臣家与德川家的外交问题。
（这男人真是厚颜无耻。）
阿夏之所以这么想，是因为勘兵卫似乎在这片黑暗中大睁着双眼。他一个人在那里自言自语就是最好的证据。可恨他明知阿夏来访，却不赶紧起身，甚至连灯都不点上一盏。
——请点上灯。
阿夏重复了一遍。最终她火冒三丈，迅速拨动衣襟，嗖地站起身，向走廊走去。走廊里有烛台。她用怀纸借了烛火，小心用手罩上，走进勘兵卫的房间，将他寝床旁的烛台点燃。
（简直就是我家媳妇的感觉呀。）
房间亮了起来，勘兵卫也坐起身来。抬头看着阿夏。阿夏就站在那儿。
“勘兵卫殿下。”
阿夏说，语气中带着一丝威严。
“明明醒着的，为何不回我的话？”
从上下关系而言，勘兵卫是属下。他分明应该跪迎自己的到来，可实际上他却连话都不回一声，这像个什么话？
“别以为我是女人，就瞧不起我。”
“我在想事儿呢。”
勘兵卫站起身，提起寝床的一角，嘭地一脚踢成了卷饼状。
“这雨，明天也不会停。”
勘兵卫背靠着“卷饼”，听着雨点敲击在雨棚上的微弱声响，一边慢悠悠地道出他听出的结果。傍晚，队伍还未到达这处下榻之所，就下起了雨来。这个木之本旅馆位于湖北独立丘陵的山麓之中，明天起就要翻山了，去越前敦贺的路上，还有好几处山坡山谷、山口山脊绵延起伏。这场雨定会大大耽误队伍的行程。
“您说起雨，是在担心赶路的事吗？”
“不是，我在想这木之本三十年前的事。”
“勘兵卫殿下，是这里出生的？”
“我可不是三十岁的人。”
两人的对话总是衔接不上。
“但是，您刚也说在想这里的事。”
“正是，三十年前，丰臣家就是从这湖北的山河之中诞生的。”
贱岳就耸立在西面。
有一条贯穿木之本村的街道，叫做北国街道。天正十一年四月二十日夜，从美浓大垣急行至此的羽柴秀吉，在这木之本集结大军，向布阵于北方山岳地带群峰之上的柴田胜家军展开了攻势。秀吉此番风驰电掣的行动很快奏效，翌日二十一日，柴田军整条战线溃不成军，从此秀吉一举走上了称霸天下的道路。四处流浪的战术家小幡勘兵卫曾多次探访这里，对这里的一草一木都了若指掌。
此后，秀吉成为了天下之主。
（那丰臣的荣华也从此开始。）
一想到这里，勘兵卫心中也不由得升起一丝感慨。进而他又想到“现在的丰臣家究竟算个什么？”他听着木之本的雨声，思绪在此止步不前。
（——总而言之。）
他心想。
（就是秀吉的荣华蜕下的空壳吧。）
早已形同虚设，没有实权了。如同京都的公卿之流，剩下的只有荣誉了。不对，不仅仅是荣誉，大坂城里还有数之不尽的金银。
但是，那一时威名远播大韩王国和大明国、乃至南海吕宋国（菲律宾）的日本丰臣家，却早已不见了踪影。
宰相局如同一种象征，象征着秀吉时代昙花一现的荣华褪去之后的空壳吧。秀吉死后，她被世间遗弃，明明没有近亲关系，却只能委身于加贺前田家。
（我，就是为她送行之人。）
一想到这里，他心里隐约浮现出一种奇怪的感觉。他好像觉得自己跟已故秀吉产生了什么重大关系，对于丰臣家，一种间谍不该有的忠诚之心，似乎就要悄悄涌上他的心头。就在这千钧一发之际，阿夏进来了。
“女官殿下。”
勘兵卫招呼道。阿夏坐在那里。浓密睫毛投下的影子动了一动。
“叫我阿夏殿下就行了。”
她说，表情没有一丝变化。意思就是无需用职位敬称来称呼她。
（真是个不赖的女人。）
勘兵卫心道。直呼其名即可，说明阿夏自身已大方承认了两人在住吉明神神殿有过合体之缘的事，承认了两人的关系。更进一步说，也许阿夏就是以一种打哑谜的形式，暗示自己今晚两人可以再续前缘吧。
“这么称呼合适吗？”
“请不必客气。”
阿夏忽然低下头，微微耸起了双肩。不是害羞，而似乎是在笑。
（有趣的姑娘。）
勘兵卫一边这么想，一边继续自己的话题。他问了阿夏一个问题。问的是想不想重振丰臣家当年雄风，回到昔年以东亚最强武威为傲的秀吉时代。淀殿先不用提，勘兵卫想问像阿夏这样的年轻贴身侍女到底是作何想法。
“不知道。”
阿夏如此回答。她说做臣子的，没有资格揣测御袋殿下的心思。
“不不，不是御袋殿下也无妨。女官们的想法即可。”
“不知道。”
这是阿夏的直率之处。外祖母大藏卿局确实有这样的愿望。但是那最多也就止于愿望，要说制订计划、展开行动来实现此事，外祖母是何想法，就不得而知了。大概什么都没想，也什么都做不到吧。
“外祖母只是非常重视御袋殿下的一介乳母而已。”
“那么，阿夏殿下你自己呢？”
“我吗？”
阿夏故意吃惊地说。
“别装傻。我想听你认真说一下想法。”
“要说我的心情，倒是可以告诉你。要说丰臣家，那是一定要回到已故殿下的时代。如成就此事，就算献出阿夏的性命，也在所不惜。”
（真是个好姑娘啊。）
勘兵卫有种想要由衷祝福丰臣家的心情。
“话说，你为何事而来？”
“便是为此事而来。”
阿夏说的是后天便要进入越前福井城下，是否应去问候下城主。是应该前去问候？还是不声不响，直接过了福井城算了？倘若应当前去问候，那需要按哪种规格来办？无论如何，如果决定要去问候，那明早就必须派使者先行出发。
“原来如此。”
勘兵卫本有义务为队伍长官阿夏分忧，可他却疏忽了此事。
越前福井原来叫做北之庄。织田信长末期，这里是老将柴田胜家的居城，后来胜家被秀吉所灭，北之庄随之陷落。其后，家康经关原之战夺取天下，翌年，他赏赐结城秀康六十七万石俸禄，将他分封于此。
“越前黄门[3]”
世间如此称呼秀康。庆长年间，他是备受世人尊崇的人物。结城秀康一直以“结城”为姓，但他其实是家康的亲生骨肉。而且他还是现任将军秀忠的兄长。他原本应当继承家康，当上第二代将军，可惜命运却无情地将他捉弄。秀吉在贱岳打败柴田胜家后，与东海的德川家康也有过交锋。不过没多久，双方便握手言和，作为言和的标志，家康向秀吉献上了人质。而这个人质，便是尚且年幼的秀康，当时名为义伊丸。秀吉将秀康迎入大坂城后，把他收做了自己的养子。
其后，秀吉让秀康继承了关东名门结城氏的家业，提拔他为中纳言，让他侍奉自己身边。
“老夫才是你的父亲。”
这句话似乎是秀吉的口头禅。与其说是秀吉一流的人心收买术，不如说他确实是将家康之子秀康，当做自己的骨肉来疼爱。
秀康似乎也认为秀吉才是自己的父亲，与亲生父亲家康相比，他觉得跟秀吉更为亲近。关原之战爆发前，甚至出现了这样的风声：“秀康大人会站在石田三成一方吧？”但是秀康在关原之战中还是选择了自己的亲生父亲。战后，他回归德川氏，弃结城而改姓松平，受封于这越前福井之地。但他的弟弟是将军。幕府也相当顾及秀康的感受，给予这越前松平家特别待遇，世称“御家门”，或称“制外御家”。
秀康迁至越前福井，五六年后便英年早逝，享年仅三十三岁。所以阿夏与勘兵卫一行来到北国街道时，他早已不在人世。
“外祖母等人也说若是越前黄门还在世的话，那该有多好呀。”
阿夏说。阿夏还是女童的时候，外祖母曾带她登上御本丸。那时，她看到在人称樱御门的大门旁，有一个相貌奇特之人坐在旁边的石头上呆呆地仰视着樱花。他整张脸被白布缠得严严实实。只露出双眼闪烁着光芒。阿夏害怕得几乎两腿发软，不过外祖母却非常恭敬地向那人行礼，所以她也不得不跟着毕恭毕敬地行了个礼。后来她向外祖母打听那人。
——是结城宰相大人。
外祖母小声回答说。阿夏多年之后才知道，原来秀康在其短短人生的最后几年染上了梅毒，最后连面部都烂掉了。那个时候，秀康包住面部，大概就是这个原因吧。
秀康到死之前还挂心大坂丰臣家的事。
“秀赖公相当于我的弟弟。”
他总是这么说。与此相对的，他几乎很少提及江户的德川秀忠是自己的亲弟弟。
“如果德川的吏僚们想要毁掉大坂，那我就会立刻奔赴大坂。只要能救秀赖公，我不惜与关东一战。”
他也说过这样的话。
这个秀康在庆长十二年病逝，嫡子忠直继承了家业。这位人称“越前宰相”的忠直，便是现在的福井城城主。
“听说是个傻瓜。”
勘兵卫对越前松平家家督忠直如此评价。
“如今已是忠直卿的时代，而且据说那忠直卿是个愚蠢之辈，没有继承亡父对丰臣家的遗志。总而言之，问候之事，还是先遣个使者去家老本多富正那里吧。这么做或许对丰臣家有利。”
勘兵卫权且提出了意见，但他知道对方可不是个靠谱的大名。
翌日清晨，队伍在雨中出发。脚下的路很快就变成了坡道。勘兵卫骑着马，走在队伍前列。他一身蓑笠，手执缰绳，一边确认着马蹄旁边的状况，一边回想起昨夜的事来。
（那姑娘举止还真是怪异。）
勘兵卫舔去斗笠滴到手背上的水滴，忽然间闻到了阿夏的香味。
那之后，勘兵卫扭头吹熄了烛台的火苗。接下来的情节，很自然地变成阿夏在勘兵卫膝上敞开了身体。勘兵卫闻到一股像瑞香一般的浓郁花香在整个房间弥漫。
——阿夏。
勘兵卫吻上阿夏的耳垂，试着直呼她的芳名。阿夏的反应却出乎勘兵卫的意料，她神情呆滞，只见双唇微微开阖：“这不对吧。”她的意思是勘兵卫应该加上“殿下”二字，用敬称来称呼她才是。
不一会儿，阿夏在寝床上整理完凌乱的衣襟。这时勘兵卫打趣道：“刚才，为何那样说？”阿夏听罢，忽然撒娇似的把脸埋进了勘兵卫的胸膛，可声音却像是另一个人似的。
“我可不愿当勘兵卫殿下圈养的女人。”
说罢，她偷偷地笑了起来。
（奇怪的家伙。）
“当我的女人，不愿意吗？”
“我还想把勘兵卫殿下收作自己的男人呢。”
说完这句话，她似乎已起身离开寝床，整理起了仪容。阿夏在黑暗中将仪容整理完毕，“勘兵卫殿下，”她向寝床上的勘兵卫探身过去，低声对他说，“阿夏我，也算是你的主人，可别忘了。”那语调也并不趾高气扬，却有一种难以名状的妖冶之气，在勘兵卫耳边萦绕。
嗒。
勘兵卫的脸颊响起了嗒的一声。那是阿夏在离开前用手指在他脸上弹了一下。
勘兵卫猛地把缰绳往左一拉。马蹄很惊险地避开了一块大石头。
他的左手边，贱岳的绿色在蒙蒙烟雨之间若隐若现。
* * *
[1] 长棒驾笼，一种规格较高的轿子。
[2] 御家门，指德川家的嫡系家族。
[3] 黄门，最早是中国皇帝的近侍黄门侍郎，传到日本后转义为“中纳言”，故中纳言又称黄门。