堺是个战略要地。时人把这个闻名海外、日本最大的经济都市看得像宝石一样重要。
“抢先控制堺！”
家康从一开始就下达了这样的命令。另一方面，大坂方也从一开始就以此作为最重要的作战计划。在家康沿东海道行军时，大坂方先发制人，派出小部队成功军事占领了堺。
“占领了堺，可能够守住吗？”
大野修理不时自言自语地嘟哝。他与小幡勘兵卫进行了商议。
这是个难题。
“就像野地里的柿子啊。”
勘兵卫说完，大野修理少见地大笑起来。
的确，堺与野地里的柿子树很相似——看上去好像有主人，但其实上没有。室町时期，堺不属于任何大名，是一个自治都市。织田信长兴起后，最想占领的就是堺。秀吉夺得天下后，表面上把这个都市划入了自己的直辖领地内。实际上，他允许堺延续中世以来的自治，只攫取堺产出的“果实”。
所谓“堺产出的果实”，首先指贸易收入。其次，堺是日本最大的工业都市，生产锦缎、步枪。步枪的产量稳居日本第一。控制住堺，秀吉的丰臣政权就相当于拥有了日本第一的兵工厂。
关原之战后，家康一举夺得天下，把堺从丰臣家手里抢了过来。堺变成了德川家的兵工厂。
及至此番动乱发生，大坂方迅速控制了堺。比起堺的财富，他们更想得到那里的兵器。堺大量生产步枪、火药、制造子弹用的铅，以及供小卒子们用的粗制的大刀、长枪。大坂等于占有了这一切。他们出钱买下所有的兵器，运进十五公里外的大坂城。
“也就是说，成熟的柿子全部被大坂摘走了。在这点上，大坂成功了。”
勘兵卫对大野修理说。若说到“连柿子树都能夺过来吗”，就难说了。柿子树每年都结果，若能连柿子树都归大坂所有的话，自然再好不过。可说到守住堺的战略却比猜字谜还难。
“堺的地形不适合进行防守。若想守住堺，就要从现在开始修建巨大的城塞，在城塞四周修上城墙。至少要安排两万兵力防守。这无异于痴人说梦。”
“怎么样？”大野修理说，“你能去堺查看一番吗？”
勘兵卫也因心中郁结正想出城走走。后来，修理决定让新宫行朝与勘兵卫同行。新宫带了两百名手下，都是熊野的僧兵及山中僧侣出身的士兵。
去堺的话，要先从大坂城三之丸的谷町口出去，往南走，然后在四天王寺西门的大鸟居前面往西走，下坡，之后再沿着从今宫村出来的纪州街道一路南下即可。
勘兵卫一边走，一边说:“此番合战的第一仗十有八九会发生在堺。”
新宫行朝高兴地发出了奇怪的声音，问勘兵卫这么说的缘由。
“骏府老翁执着于堺。”
“可不管他怎么执着，堺生产的铁炮、子弹已经全都被运进大坂城了。”
言下之意，我方摘走了柿子，只留下了柿子树，骏府老翁会执着于那剩下的柿子树吗？
勘兵卫说道:
“非也。骏府老翁想把数十万大军集结到这大坂城下的平原上。为了给将士提供一日三餐，他必须从中国、四国等附近地区运来大量的米。米要从海上运输，所以不能没有港口。那港口便是堺。”
勘兵卫说：“家康必须把军粮囤积到堺。总之，只有把堺作为补给基地，他才能养活数十万的远征军。另外，九州、中国、四国的诸大名将乘船前来，堺也是他们登陆的港口。所以，对家康而言，必须尽快把堺的港口抢到手。这场争夺战将成为此次大动乱的第一仗。”
“你预测胜负如何？”新宫行朝问道。
“嗯，藤堂高虎会进入堺吧。”
勘兵卫说出自己的看法。“家康方选择藤堂高虎担任先锋大将”的谍报早已传来。先锋的第一要务必定是夺取堺。
“区区一个藤堂和泉守。”
新宫认识藤堂。
“一张大脸，手短脚短。要是我，一鞭子甩过去准把他打下马。”
的确，新宫行朝是可与塙团右卫门直之、薄田隼人正兼相并驾齐驱的武将。
“这话不假。”
勘兵卫没有与之争论。
“然而，若狭（行朝）啊。你不会被派到堺作战的，在堺的是赤座和槙岛二人。”
事实确实如此。赤座内膳正出身美浓。他曾效忠于秀吉，任马回役[1]一职，俸禄三千石。槙岛玄蕃为副将，俸禄一千五百石。二人合力凭三百人马占领了堺。
“加上我的二百人，就有五百人了。”
新宫行朝雀跃地说。勘兵卫渐渐觉得有些奇怪，心想:
“这个男人的确勇敢彪悍，但似乎不会算计。”
这么想着，勘兵卫一时兴起，试探性地问道“你认为敌方的藤堂高虎会带领多少兵马前来？”
“这个啊。一千。”
新宫行朝说。
勘兵卫感到震惊。藤堂高虎作为伊予半国俸禄二十万石的高官，很难想象会只带领一千人前来。并且，作为先锋，家康一定会把近畿的小大名们派到他旗下担任与力。藤堂旗下恐怕不会少于一万五千人。
“哈哈哈！”
新宫行朝听毕，张开大嘴笑了起来。
“一万五千人岂不是更有趣。我新宫若狭率领二百熊野兵与那一万五千人大战一场，威名必将一举传遍天下。”
“原来是想出名。”
勘兵卫开始觉得，说不定正因为新宫行朝不擅算计，反而能打出一场有趣的仗来。大坂方的浪人将领中有很多这样的人物。
“从这点来看，德川方的战斗真是无趣。”
谱代大名失去三河武士的勇气，成为了德川家的官僚；外样大名只考虑如何顺应时势，一味讨家康及其官僚的欢心。
二人到达堺已是正午时分。
堺的城镇被中世自立时代遗留下来的护城河包围着。战国时代，这里有深深的护城河，高耸的土垒——一个时期土垒上还围着栅栏，林立的箭楼，保障着这座城市的商业权利和财产。可现在，这里除了护城河已没有其他的防御设施。只有新占领军赤座内膳正等人在大路口匆忙修建起来的黑木门，还像那么回事。
赤座等人欢迎新宫等人的到来。
“十月十二日发生在堺的战斗似乎很激烈。”
勘兵卫在城里到处逛，看到大火留下的痕迹惨不忍睹，得出了这样的结论。在此次大坂发动的进攻战中，德川家的堺代官芝山正亲逃到了泉州岸和田，其弟芝山正纲奋勇抵抗，最终战死。
勘兵卫在城里走了一圈，进入了被称为“Chimori”的一隅。Chimori位于南半町、旅笼町大路的东边，是个烟花柳巷，有三十家大妓院。
勘兵卫进入其中一家妓院，流连数日未归。
正如人们所说的“京不如堺”，这一时期堺有很多美貌的太夫[2]。坊间传闻“第一美人乃高间太夫”。勘兵卫对她的艳名亦有耳闻，想把她买下来，却失去了机会。她当了尼姑。
“当尼姑？她为什么当尼姑去了？”
勘兵卫问陪自己的妓女。高间是堺奉行芝山正亲之弟正纲的相好。十二日，大坂方入侵时，正纲做好了战死的准备，托高间在他死后供奉他。随后，他便戴上头盔冲上了战场，次日在代官所（奉行所）英勇奋战而死。高间在Chimori听到这个消息后，立即削发为尼，跑进舳松的尼姑庵，斩断一切俗世尘缘。
“简直就像源平那个时候……”
勘兵卫为深受西洋影响的堺竟然还残留着这样古老的人情而异常感动，日后把此事详细地记录了下来。不管怎么说，在堺漫长的历史中，这恐怕是个最血腥的时期。
先锋藤堂高虎的军队从山城木津进入大和路，从奈良经龙田（法隆寺附近），沿河边一路西行，直奔河内（大阪府）。龙田是观赏红叶的胜地。可惜这时红叶已凋零，枝头寂寥。
像高虎这样老于世故的人世间罕见。
“就算一味讨好家康，可若被现任将军秀忠疏远也成不了事。”
为此，在此次大坂动乱开始后，每逢向骏府的家康派出使者，高虎从不忘也向江户的将军秀忠派出使者，以讨秀忠欢心。秀忠虽然是个只有性格耿直是可取之处的平庸之人，可家康一死，秀忠与他身边的官僚便会手握天下大权。
秀忠率领主力军，于十月二十三日——即父亲家康进入京都的日子，从江户动身。
“恭喜将军大人出发，实在可喜可贺。”
即便是这样的小事，此时位于上方的高虎也没有忘记派使者送去问候。
这时，秀忠让高虎的使者给他带话“在我到达上方之前不要开战”。这话当然对父亲家康保密。昔日关原之战时，秀忠从江户出发，由中山道前往美浓。他遭到信州上田的真田昌幸阻击，被打得狼狈不堪，延误行军，最终未能赶上关原的主力决战，因此被家康骂得狗血淋头。对秀忠而言，那时的记忆变成了一种噩梦，他不想再重蹈那样的覆辙。
秀忠特意嘱咐使者:“告诉和泉（高虎），不要让大御所大人知道我拜托他的事。”
之后，在秀忠进入远州挂川的宿营地时，高虎又派去使者，只为传达一句“您一路行军辛苦了”。当然，使者也向秀忠汇报了上方的情势。可诸如此类的军事报告并非外样大名高虎的本职工作，不过是附带一提罢了。
在挂川，秀忠交给使者一封亲笔信，信上写着“请在我到达之后再开战”。
秀忠这封信的内容如下:
一路上，我心中焦急，望能像小鸟一样飞赴战场。然因所率为大军，沿途拥挤，行军实在缓慢。照此速度，将于十一月二日或三日到达上方。在此期间，攻城一事，请务必等我到来。
“万事有赖高虎。”
书上留下了这样的记载。高虎成功俘获了第二代将军的心。
德川秀忠离开江户时捎给高虎的口信传到他耳中，已是十月二十六日夜里。高虎已经走过大和的龙田、王寺，翻过大和与河内国境的山脉，进入了河内的国分地区。
“这下可糟了。”
高虎不知如何是好。自从被家康任命为先锋以来，他便振作精神，在多数大名尚未到达上方时，已经一路急行军进入河内，准备立即向堺发起进攻。因为高虎认为家康喜欢的就是这种忠诚和勇敢。
“但这样也未必好。”
高虎困惑了。想让老爷高兴就会得罪少爷。高虎向人吐露了自己的苦衷，“感觉像被扯成了两半”。
高虎最关心的一直是后方。第二天，他给还在京都二条城的家康送去了一封信，写道:
“鄙人前进得似乎太快了。反躬自省，觉得一味追求速度，炫耀自己的无谋之勇，实在有损体面，故在河内国分等待未到的大和将领前来。”
高虎在国分从二十六日等到二十八日。接着，往前推进一点，又在小山这块土地上安营扎寨。从国分到堺，水平距离不过十五公里，高虎的部队一直在原地踏步。
高虎还在小山，可藤堂军的先锋大将渡边了却已经到了“大仙陵”。“大仙陵”是那个时代的称呼，后世称之为仁德天皇陵，是一座大古坟。这座巨大的坟墓位于和泉国泉北郡，从这里徒步走到堺一个小时足矣。到了这里，可以说堺已经近在咫尺。
“主人（高虎）到底在想什么？”
这位先锋大将十分恼怒。
渡边了，俗称勘兵卫，五十一岁，比高虎小七岁。他与高虎一样也是近江人，年少时曾侍奉过同国的豪族阿闭贞征。那时，高虎也是阿闭氏的家臣。
“待在阿闭那样喜怒无常的大将身边，于己无益。”
很多武士为此离开了阿闭，高虎与渡边了也先后易主。两人在那之后都多次更换主人，高虎幸运地成为了丰臣家的家臣。渡边了则在四处游走后，跟随了增田长盛，担任他的城代家老。不久，西军在关原之战中败北，增田长盛的大和郡山二十万石领地被没收，了无奈成了浪人。藤堂高虎受家康之命前去没收增田氏的大和郡山城。那时，负责留守增田家大和郡山城的人是渡边了。
“勘兵卫，到我身边来吧”，高虎向渡边了提议。高虎因在关原之战中支持家康，一跃从伊予宇和岛的小大名成为俸禄二十万石的大将。可他身边却没有得力的家臣，特别是缺少笔头[3]侍大将。笔头侍大将平时担任城代家老，战时则担任先锋大将，即所谓的“管家”。渡边了虽然多次更换主家，但他在“和”、“战”两方面的才干都出类拔萃，这么做对高虎而言一点也不吃亏。
渡边了同意了。高虎赐给他一万石的厚禄，十分优待他。此次大坂之战开战之际，因为有渡边了在高虎也轻松了许多。他只需埋头想好如何应对家康和秀忠即可，军事方面由渡边了全权负责。
可不知为何，藤堂高虎和渡边了的主仆关系近来开始冷淡起来。渡边了遇事每每批判高虎，这些话自然也传到了高虎耳朵里。高虎有时也会忍不住生气，向亲信抱怨说:
“到底是换过七个主子的人啊。秉性如此，就像人们说茶杯天生有瑕疵一样，他这个人天生有缺点。”
这番话传到渡边了耳中，了大动肝火，扬言:
“七次易主才能成为‘武士’。如果说七次易主是天生的缺点，大人不也一样吗？”
渡边了作为先锋大将在堺近郊的大仙陵安营扎寨。他性急地想要一鼓作气摧毁大坂在堺的势力，位于后方国分的高虎却屡屡派来使者，命其“不许前进，原地待命”。
渡边了很清楚高虎这样做的理由。因为将军秀忠的私欲，高虎故意让军队原地踏步。
“那个男人，”了对使者用了这样的字眼，“总是这样。身为武士却不能专心于武艺，靠着旁门左道，捡到了二十万石俸禄。”
位于国分的高虎后来听到这话，自然是勃然大怒。
* * *
[1] 马回役，跟在主君坐骑旁，负责护卫主君的骑马武士。
[2] 太夫，江户吉原等官方许可的妓院区对最高级的妓女的称呼。
[3] 笔头，表示一个群体的代表或负责人，常见于日本战国时期。