那天，她意外碰到他们在一起，并请他们到她的旅馆吃午饭，然后，凯特与丹什将她留给斯特林厄姆太太之后，米莉与那位同伴面对面的时候，像一个为生命战斗的战士，戒备而紧张地抚摸着挂在腰边的佩剑，那是她勇气的源泉。也就是说，她把手紧紧压在她的心口。此时，两位女士面对面站着，四目相对，表情都非常奇怪。苏珊·谢泼德已经接待过那位伟大的医生，对她而言，这绝不是一件小事；但是，米莉此时实际上已经承认，她一直很坚决地在她邀请来的客人面前竖起一道屏障，防止他们进行任何交流，防止泄露任何机密。“你一直太可爱了。我知道，你心里装着那么多东西，却在他们面前表现得那么漂亮。凯特不是很厉害？她的表现也非常好。”
可怜的苏西一开始显得很紧张，一副如临大敌的样子，慢慢地，她也放松了。她必须很努力去想，米莉到底在打什么哑谜。“克罗依小姐？哦，她很和气，很聪明。她知道，”斯特林厄姆太太说，“她知道。”
米莉自己也紧张了起来，不过，此时，她最清晰的意识，是她极其同情这个同伴。她发现，她一直在挣扎着，拼命压制着自己的本性，以防泄露自己的同情，对于本性天真的她而言，这绝对是一种折磨。在挣扎之间，米莉明白了她的同情有多少，也因此领会到了斯特林厄姆太太的痛苦，这让她的良心很受煎熬。非常奇妙的是，这个印象让那位女孩很快镇定下来。她有些懊悔地问自己，她们怎么样才能很轻松地在一起，她们之间怎么样才能消除障碍，然后，这个问题得到了一个令人放松甚至快乐的答案。她要体谅苏西的难过，苏西好像是注定要为她感到难过的。斯特林厄姆太太的难过可能伤害斯特林厄姆太太，但她自己的难过会不会伤害她自己呢？随后，这个可怜的女孩，当场就享受了五分钟的兴奋，她只是一挥手，就仿佛扇起来了一阵微风，然后反问她的同伴：“你是说，凯特知道你心里一直惦记着卢克·斯特雷特爵士？”
“她什么也没说，但她确实是个好人，很善良。她似乎很想帮我渡过难关。”然而，这句话刚说出口，这位善良的女士就倒抽了一口冷气，好像做了一件很严重的错事。她盯着米莉，不过，她所有勇气都是伪装的。“我是说，她看见我们好像都很忙。我说她知道，其实是想说她这个人很善于揣测。”接着，她做了一个貌似很有英雄色彩的鬼脸。“不过，她是不要紧的，米莉。”
那位女孩感觉，到了这个时候，她已经可以面对任何事情了。“都不要紧，苏西。谁都不要紧。”不过，她之后的几句话却存在一些矛盾。“他有没有因为我没在这里等他而感到不舒服？或者说，他是不是刚好想跟你一个人说一些悄悄话？”
“我们没有悄悄话好说，米莉。”斯特林厄姆太太不易觉察地颤抖着。
“他是不是非常喜欢你？”米莉接着说，“他是不是认为，你是他说明我的情况的最好对象？你们是不是相处得非常好，然后相互爱慕，因此我就成了你们的媒介？我可以预见到，你会从中受益无穷。”
“我的孩子，我的孩子！”斯特林厄姆太太低声说；但是，她又显得她认为情况确实如此，甚至害怕被人家贬低。
“他是不是非常优雅、非常善良？不管他可能会说什么，跟他相识是不是一件非常可爱的事情？在我的眼里，你们正是一对，你知道你们俩在一起一定要干什么吗？”然后，因为苏西还是盯着她，显得惊讶不已，她就接着说：“你们肯定把我看透了。你可以选择任何方式，可以一起把我琢磨透！我自己也会表现得很好，那么，我们，我们三人，不管还有什么人，哦，无论多少人都行，不管你喜欢加上谁都没问题，我们可以让神明叹为观止。在你面前，我会很容易应付，像一根羽毛一样。”此时，苏西还是默不作声，她年轻的朋友就觉得，根据她持续的观察，觉得她认定这是她有病的表现。因此，米莉觉得自己更加聪明了，视线更清晰了。“不管怎么说，他非常有趣，对吗？非常好。至少，我们没有碰上一个令人讨厌的人，毕竟我们是仓促来到这里的。”
“有趣？”斯特林厄姆太太感觉自己心定下来了一些。“我不知道他是不是有趣，”她还是颤抖着，“但我知道，他对你很感兴趣，你希望他对你有多少兴趣就有多少。”
“当然。全世界的人一样。”
“不，我的公主，他和世界上别的人不一样。他的兴趣更浓厚，也更聪明。”
“好吧！”米莉笑了，“苏西，我就希望看到你这样子。所以，亲爱的，振作起来吧！我们将与他一起度过美妙的时光。不要担心。”
“米莉，我没有担心。”可怜的苏西的脸色泄露了她高尚的谎言。
接着，她的同伴感觉似乎深受感动，向她走过来，而她则拥抱了她，这一下拥抱表达了言语所不能表达的许多东西。她们相互紧紧拥抱，似乎为了相互安慰。斯特林厄姆太太的痛苦在于知道她爱莫能助，这对谁都是折磨，而对于米莉而言，她的痛苦在于要为她考虑。米莉的想象是无穷无尽的，而她朋友的困难就在于，如果她否认，反而会欲盖弥彰，她倒不如表现得温柔和模糊一些。事实上，此时她们相互紧紧拥抱是最好的表达，至于对保护与支持的承诺，那是我们这个年轻的朋友的责任。“我并没有问你，”她马上说，“他跟你说了什么，或者他让你告诉我什么。我甚至没有问你你们有没有谈到我。我之所以问你们见面的情形，我并没有指望套这种话，有一些东西，我是不想知道的。我以后还会经常去见他，所有这些事情，我总会知道的。我就希望你能通过他进一步了解我，不管你能了解到什么。你自己知道就够了，让他跟你在一起，就是为了这个目的。我想让你觉得很开心，这就是我的意图，我想让你很兴奋，让你甚至不知道自己在干什么。你信任我就好。就这样，你明白了吧？我们要相互扶持，你可以绝对相信，我不会垮掉。所以，你一点也不用担心，你不会有任何威胁的。”
“他说我可以帮你，他就是这样告诉我的。”苏西迫不及待地为自己辩白。“他自己为什么不帮你呢？而且，我跟你出来，不就是想帮你吗？但是，他没有跟我说过什么可怕的事情，没有，没有，没有。”那位可怜的女士声情并茂，“他只是说，你做什么都要按自己的喜好，他跟你交代过，他跟你交代的，其实也是让你随心所欲。”
“我必须随时能看到他。我必须时不时地去找他。不过，这当然也要看我是不是高兴。非常幸运，”米莉微笑着说，“我喜欢去找他。”
对此，斯特林厄姆太太表示同意，然后，她找到了当时那个情景的最恰当描述。“我肯定他会希望我做的，就是帮你做你喜欢的事情，我觉得这就是最动人的。”
“也要避免我随心所欲的后果伤害到我吗？”米莉笑了，然后又接着说，“当然，首先要有我喜欢的事情。”
“哦，我想你会找到这种事情的。”斯特林厄姆太太比刚才更勇敢地说，“我想肯定会有，就像这件事。我是说，”她解释说，“像我们目前这样。”
米莉想了想。“就像我希望你喜欢他，他也喜欢你，对吧？这种事情对我是有好处的。”
这句话似乎让苏珊·谢泼德感觉有些糊涂。“你是指哪一位？”
米莉稍微犹豫了一下。“我不是说丹什先生。”说完之后，她好像还有些来劲。“当然，如果你喜欢丹什先生，那是再好不过的。”
“那么，你是说卢克·斯特雷特爵士？当然，他是个好人。”苏西接着说，“你知道我看见他就想起谁吗？就是波士顿的巴特里克医生，他是我们那里的大人物。”
米莉认识波士顿的巴特里克医生，但她只是很短暂地见过他一次。“你已经见过丹什先生了，你觉得他怎样？”
苏西的双眼直盯着她的朋友，想了一阵子之后，才找到她的答案：“我觉得他很英俊。”
米莉依然冲她微笑着，虽然比刚才多了一些老师面对学生那样的神情。“好吧，你第一次看见他，这样说就够了。”她接着说，“我已经做了我想做的事情。”
“那也是我们想做的。你知道，这种事情很多。”
“很多”两个字让米莉摇了摇头。“最好是什么都不知道，也不认识他们。我不知道，什么都不知道，只知道你和我在一起。请你记住，对于你，我什么都不会忘记。所以，你放心，一点事也没有。”
这些话让苏西感到心里更有底，此时，她甚至反过来安慰米莉。“肯定是没事的。我想你应该知道，他觉得你没有任何理由……”
“不长寿？”米莉很直接，似乎她能接受，甚至准备进行深入的思考。然而，她的回答很出乎意料。“我当然知道。”她这样说显得她朋友说的这事无足挂齿。
斯特林厄姆太太想把事说得大一些。“我是说，他没有跟我说起他没有跟你说过的话。”
“真的吗？换成我，我肯定会说。”她也许有点失望，不过，她的心情好像还很不错。“他告诉我要好好活下去。”然后，她莫名其妙地闭上了嘴。
这让苏西感到一头雾水。“那么，你还想要什么？”
“亲爱的，”女孩马上说，“你可以放心，我什么都不想要。”她又补充了一句：“我还活着，是的，我还活得很好。”
这句话又让她们四目相对，但同时好像给斯特林厄姆太太上了发条。“这么说的话，我也一样活着，你瞧。”她的语气表明她已经从阴影中走了出来。不过，基于她的智慧，她只能说这么多，而她也是说了实话。在米莉的帮助下，她对情景的掌控程度已经提高了很多。她们十分钟的谈话，让她更清晰地意识到了，自己其实还有一个新的想法。这也许是一个老的想法，不过此时有了新的价值；无论如何，这个想法是在最近一个小时闪现的，尽管起初相当微弱，但闪烁的光芒很特别。这是因为上午的天空忽然暗了下来，像是在漆黑的夜空，星星会特别明亮。这时已经是黄昏，但天空还很亮，可是，苏珊·谢泼德的星星已经在向她不停地闪烁了。跟米莉说了这些话，她就变成了在天空中闪烁的星星。随着她继续仔细观察，她发现她这颗星星其实是因为卢克·斯特雷特爵士的来访而上升到空中的，后来的各种印象充其量不过起到固定位置的作用。至于米莉回来时丹什先生跟在她后面，或者说他是跟着凯特，而凯特跟着米莉，他们的出现衬托了这种感觉，尽管这是苏西在一段更为昏暗的时候发现的。她们两个朋友来访的时候，是她觉得最昏暗的时候，凯特·克罗依小姐主动跟她说话，表明米莉和那位年轻人之间有牵连，从此，天空就渐渐明朗起来。如果说当时感觉还不是很强烈，那是因为那位可怜的女士还被阴霾笼罩着，那位善良而伟大的医生临走时给她留下的阴霾。
当时的情景让一个知情而富有想象力的人产生的强烈情感，在她跟劳德夫人之间后来进行的两三次私密谈话之中显露无遗。她信任她的这位老朋友，让她感到了从未有过的喜悦；因为在这样的时刻，如果她没有某个人可以说心里话，那么，她是一定会崩溃的。谨慎不再意味着沉默，沉默是糊涂和愚笨的代名词，而智慧是应该磨砺的。在上文提到的谈话之后的第二天早上，她就来到兰开斯特大门，在莫德·曼宁厄姆的圣殿里，她终于敞开了心扉，舒缓了胸中的郁闷。敞开心扉可以说是她长期以来养成的习惯，是每隔一段时间都要做的事情，频率取决于她前进途中可能遭遇的考验和可能获得的观感。她从未中断观察自己的行为举止，这通常是她倾诉的重点。眼下的情形，根据她自己的感觉，是她好像没有倾诉的对象；她好像陷入了深渊。要敞开心扉，总是要有人听她诉说；此时，她的第一个要求是让女主人允许她哭出来。在旅馆的时候，由于米莉在旁边看着，她不能哭，于是，离开了旅馆之后，她终于获得了充分发泄的好时机。起初，她哭了又哭，不停地哭，好像她这次的使命就是哭。劳德夫人非常聪明，她好像完全能够理解，所以，她只是对坐在桌子旁边的苏西说了两三句话。她能够抵抗眼泪的感染力，但她给了她的客人极其大的耐心。“你知道，从此以后，我再也不能哭，至少在她面前不能再哭，所以，只要能哭，我就要哭出来。即使她自己哭了，我也不能随便哭，因为那样就表明我绝望了。我和她在一起的时候不能哭，跟她在一起的时候，我必须兴高采烈，积极乐观。况且，米莉自己也不会哭。”
“我肯定是希望，”劳德夫人说，“她不会有哭泣的机会。”
“即使她有机会哭，她也不会哭。她不会掉一滴眼泪。有东西阻止她流泪。”
“哦！”劳德夫人说。
“是的，那就是她的自尊心。”斯特林厄姆太太看见她的朋友将信将疑，就做了进一步的解释。莫德·曼宁厄姆暗示说，如果有事情让她哭，自尊心应该阻止不了，她既然不哭，那么，这些事情就是让她忙的，她肯定有安排，有联系，她会听到铃声，会看到用人走进来，她要做各种决定。“我现在也许就想哭，”她说，“要不是我要写信的话。”对于她那个焦虑的同伴而言，这句话没有任何难以接受的地方，她给她留了适当的反应空间。她没有打断过她，就像她没有打断过钢琴调音师的工作。于是，可怜的苏西得到了时间，当劳德夫人为了避免抛头露面，为了充分利用邮递而将一封写着地址、贴着邮票的便笺交给一个听到铃声进来的脚夫时，苏西就把全部事实都摆在了她的面前。其实，她只需两三个事实，因为这些事实都很重要，两三个小事实就可以构成一个重大的事实：就在前一天，斯特林厄姆太太跟卢克爵士见过了面！卢克爵士希望跟她当面谈米莉的事情。
“他主动找你的？”
“我想他是乐意的。他当然是主动的。他待了一刻钟。我明白，对他而言，这已经算是一段很长的时间。他很感兴趣。”
“你是说他对她的状况感兴趣？”
“他说这不算是什么大状况。”
“那算是什么？”
“至少，”她解释说，“不是她自己想的那种状况。她肯定感觉自己有什么状况，没跟我商量，她就去见了他。她去找他，是因为她害怕自己有什么病，他给她做了检查，他看得很准。她错了，她没有自己以为有的病。”
“那么，她以为自己有什么病？”劳德夫人紧追着问。
“他没告诉我。”
“你没问？”
“我什么也没问。”可怜的苏西说，“我只是仔细听他说。他也没多说，他真的很好。”她接着说，“谢谢上帝，他确实很感兴趣。”
“他肯定是对你有兴趣，亲爱的。”莫德·曼宁厄姆很温柔地说。
她的客人很坦率地说：“是，亲爱的，我也觉得他对我有兴趣。我是说，他发现他可以和我合作。”
劳德夫人也很直接：“为了她？”
“为了她。为了她，他什么都愿意做，也做得出来。他会充分利用我，如果有必要，他会掰下我的每一根骨头。他说，对她而言，幸福是天底下最大的事情。”
“幸福对所有人都是最大的事。那么，”劳德夫人问，“我们为什么要为这种事哭呢？”
“只是，”可怜的苏西用明显的哭腔说，“这件事很奇怪，我们理解不了。我是说，她怎么会得不到幸福呢？”
“她肯定会得到幸福。”劳德夫人也觉得这不是不可能的事。“她会很幸福的。”
“当然，如果你能帮忙的话。你知道，他认为我们帮得上忙。”
卢克爵士的想法让劳德夫人琢磨了一会儿。她的背靠到椅背上，两个膝盖分开，就像戴着耳环在集市上购物的漂亮主妇；与此同时，她的朋友则帮她仔细挑东西，然后逐个丢到她宽大的购物袋里面。“但是，他去找你就为了跟你说她必须享受到幸福吗？”
“他说我们务必让她得到幸福，这是最重要的一点。他说了那么多，让我感觉到，”斯特林厄姆太太接着说，“这是很重大但也是可以实现的事情。”
“是的，他能促成这种事情！”
“我是说，他让这件事变成大事，还把这种大事交到我手上，他给我划一个范围，其余的他自己都揽了。”
“其余的是什么？”劳德夫人问道。
“我不知道。那是他的事。他想抓住她。”
“那么，你为什么说这不算什么状况？肯定是大状况。”
斯特林厄姆太太的表情事实上承认了这一点。“不过不是她想象的那种状况。”
“是另一种状况？”
“是另一种状况。”
“在检查的时候发现了别的状况？”
“发现了别的状况。”
“那么，他发现了什么状况？”
“哦，”斯特林厄姆太太哭着说，“上帝就是不让我知道。”
“他没告诉你？”
不过，这时可怜的苏西已经恢复了理智。“我是说，如果真有什么问题，我总是会知道的。他在思考，但我可以相信他正在思考，因为我感觉他是信任我的。他正在思考。”
“也就是说，他还不确定？”
“他在观察。我想这就是他的意思。她马上要走，三个月之后要回来见他。”
“那么，”莫德·劳德说，“我想，他不应该这么吓唬我们。”
这让苏西有些激动，她似乎跟那位伟大的医生是站在同一条战线上的。她接下来的责备语气表现了这一点。“让我们帮忙让她幸福是在吓唬我们吗？”
劳德夫人的语气也有点僵硬。“是的，我被吓到了。在不明白的时候，我一般都会很害怕。他是说什么方面的幸福？”
斯特林厄姆太太的回答直截了当：“你懂的。”
她这样说，她的朋友就只好接受；而在片刻之后，后者也表明她确实已经接受了。她用一点奇怪的幽默感，做出了宽容的反应。“哦，我好像明白了。问题是……！”可是，她仿佛让这个问题噎住了，说到这里就突然停下来。
“是这个方法能不能治好她的病？”
“是的。这样处方是不是对症？”
“哦，我想我们就等着瞧吧！”斯特林厄姆太太轻轻地说。
“好吧，我们也没有怨言。”
“亲爱的，你没有跟谁相爱过吗？”苏珊·谢泼德紧接着问。
“有，亲爱的，但不是按医生的指示。”
莫德·曼宁厄姆的语气中有一些欢乐气息，但也有些勉强，有点短暂，这对于她的客人的精神形成了刺激。“哦，我们当然不必向他请示。但是，如果他认为这对我们有好处，我们会很高兴的。”
“亲爱的夫人，”劳德夫人叫着说，“我感觉，不用他说，我们也开心。所以，如果他只是要跟我们说这些的话……！”
“啊！”斯特林厄姆太太插了嘴说，“不只这些。我感觉卢克爵士还有很多东西要说，他不会这样就把我打发掉。我还要去见他，事实上，他差不多就表示了他希望我再去。所以，他肯定还有更重要的话要说。”
“那么，他还有什么要说呢？你是说，他有自己的人选可以推荐给米莉？你是说，你什么都没跟他说？”
对于这些问题，斯特林厄姆太太泰然自若。“我向他表示我能理解他。仅此而已。我感觉自己不能什么都说，但我也感觉，虽然他的来访让我很不安，可是前一天晚上我从你身上得到了巨大的安慰。”
“你是说我将她交给凯特之后在马车里跟你说的那些话吗？”
“你眼睛真亮，明察秋毫。他就在这里，我已经碰到他了，对他有了我自己的印象。”斯特林厄姆太太说，“我感觉你太厉害了。”
“当然，我一直都很厉害，”莫德·曼宁厄姆说，“我什么时候不厉害过？可是，你知道，如果米莉嫁给莫顿·丹什，她就不会了。”
“哦，嫁给自己心爱的人，不都是很感人吗？不过，我们是不是太着急了！”斯特林厄姆太太笑着说，笑声中夹杂着一点伤感。
“如果我看得准，不用害怕着急。那天晚上跟你说那些话的时候，不就是凭着直觉吗？我就是感觉到，我从骨子里知道，那个人回来了。”
“这就是你的厉害之处。不过，”斯特林厄姆太太说，“请你见到他后再做评论。”
“我马上就会见到他。”劳德夫人的语气非常果断。“那么，你对他的印象怎么样？”
斯特林厄姆太太对他的印象，似乎迷失在众多疑惑之中，找不着了。“他怎么会在乎她呢？”
她的同伴神色凝重地说：“碰巧。”
“上帝啊！”斯特林厄姆太太说，“碰巧！人们感觉是你将他攥在手里。”
莫德·劳德的眼睛直直地看着她的朋友的眼睛。“这是你对他的印象？”
“亲爱的，这是我对你的印象。每一个人都在你的控制之中。”
莫德·劳德的眼光没有转移，而苏珊·谢泼德发现自己讨到了对方的欢心，但没有丝毫的不真诚，这种感觉很奇怪。不过，她这句话还是有很大的局限。“我没有控制凯特。”
这是她的客人还没有从她这里得到过的信息，而这个感觉让斯特林厄姆太太目瞪口呆。“你是说凯特喜欢他。”
我们知道，兰开斯特大门的女主人迄今为止一直掩盖着这个事实，而她的朋友这个尖锐的问题，让她的神情发生了一些变化。她眨眨眼睛，然后陷入沉思。之后，不知道是一时疏忽而暴露了，还是因为已经拿定了主意，然后在斯特林厄姆太太高质量质疑的作用之下，她接受了所有结果。苏珊·谢泼德感觉，她不仅仅利用了他们，还发现大家身上符合她的目的的东西甚至超乎她的想象。此时，她的转变实际上有些着急。此前，她一直刻意掩盖一个很重要的真相，也不希望听见人们说她掩盖得不高明。不过，苏西还是感觉，自己居然没有想到，在她面前就是一个傻瓜。不过，在新光线的照射下，苏西感觉更清晰的是凯特的伪装真高明，让她感到诧异不已。在等待同伴回答她的追问的时候，这个感觉渐渐完整，面目变得很清晰。“凯特以为她喜欢他。但是她错了。没有人知道。”劳德夫人的回答清晰而果断。不过，这些并不是她的全部回答。“你也不知道。你应该这样想，或者说，你应该全盘否认。”
“否认她喜欢他？”
“否认她会觉得她喜欢他。不要怀疑。你要否认你听到的这样的事。”
苏西感觉这是新的使命。“你是说，我要对米莉否认，如果她问起的话？”
“当然要对米莉否认。别人不会问。”
“哦，”斯特林厄姆太太想了想说，“米莉也不会问。”
劳德夫人感到不解。“你肯定吗？”
“是的，我越想越肯定。对我来说很幸运。我不善于撒谎。”
“我倒是很擅长，谢谢上帝！”劳德夫人很不屑地说，“有时候，我们没有更好的方法。人总要尽力而为。不过，”她接着说，“我们也许不用撒谎，也可以解决这个问题。”她的兴致上来了；很快，她的朋友看见她更加投入，热情的火焰更高，还在她身上发现了某种至关重要的东西。说句真话，斯特林厄姆太太当时只是依稀看见；首先是发现莫德有一个帮助她的理由。这个理由很奇怪，即她反过来也可以帮助莫德，为了这个理由，她甚至感觉自己愿意撒谎。也许她真正感觉到的是，她的女主人有些失望，因为她居然怀疑这种社交策略的正当性；基于这种感觉，她反而能看得更清晰。她们要消除凯特的妄想，像她姨妈说的，她关于情感的妄想，这显然已经成为她们进行更私密交谈的焦点。斯特林厄姆太太发现，自己已经加入消除凯特的妄想的阵营，不过，她可能需要运用到她不具备的技巧。也许，只要消除丹什先生的妄想就行了吧？完成了这个任务，可能也会实现其他的目标。不幸的是，在这项工作开始之前，她的心就已经崩溃了。她感觉自己从骨子里相信米莉所相信的一切，她也知道，如今为米莉效劳需要很多可怕的付出，像要拼命帮她往上拔。这一切让她的心乱成一团，也好像被一团乌云似的问题所笼罩着，与此同时，莫德·曼宁厄姆似乎坐得越来越稳固，好像在一大片乌龟壳上，马上要裂出表示神谕的甲骨文。乌龟壳确实裂开了，至少让人感觉发出了声音，正在传递一个跟刚才很一致的信息：“是的，我会帮你解决米莉的事，因为我帮了你之后，你就会帮我解决凯特的事。”对此，斯特林厄姆太太完全能够理解。她发现，非常奇怪，自己居然情愿做对凯特有害的事情，反过来说，按劳德夫人的标准，那也是对凯特有利的事情。总之，她发现自己不在乎到底凯特会怎么样，只是很确切地知道凯特的光芒笼罩着一切。凯特没有危险，凯特也没有可悲的未来；不管发生什么事情，凯特·克罗依都会照顾好凯特·克罗依。而且，此时，她发现她的朋友已经走到了自己前面很远。劳德夫人已经拟好了行动草案，所以她说：“你必须再住几天，你们俩人很快就可以跟他一起吃一顿晚餐。”莫德还说，她有本能的同情，有先知的智慧，所以，两天之前，她已经为这一顿晚餐做了周全的准备。“那个可怜的孩子，你去拿披巾的时候，我跟她单独在一起，她就好像把自己全交给了我。”
“哦，我记得你后来和我说过。不过，”苏西说，“我也感觉到了。”
但是，听到这句话，劳德夫人就盯着她，心里琢磨着她当时说了什么。“我想，你能这么漂亮地放弃，我应该备受鼓舞。”
“放弃？”斯特林厄姆太太不解地反问，“我什么也没放弃，我抓得很牢。”
她的女主人显得有些不耐烦，再次有点僵硬地转身回到镶着黄铜边的大圆桌旁边，推了一下放在桌上的一两件东西。“那么，我放弃。你知道，在我心里面，丹什先生是个小人物，我认为他根本配不上她。你知道我一直认为什么样的人配得上她。”
“哦，你一直非常了不起，”苏西不卑不亢地说，“公爵或者王子吧，她应该是皇宫里的人，你是这个意思吧？我早就知道了。但是，我们的问题在于，她并不认同。对她而言很幸运的是，她并不指望这种东西，我越来越看得明白。这种情况下该怎么办呢？我可以告诉你，我曾经有过许多梦想，但如今我的梦想只有一个。”
斯特林厄姆太太最后几个字的语气充分表达了她的意见，所以劳德夫人也只能表示她完全领会。于是，她们面对着面又默默坐了一阵子。“你的梦想是她心想事成？”
“如果这样对她有好处的话。”
劳德夫人似乎在琢磨着这样能给她什么好处，但是，过了一会儿，她却说起别的事情。“这让我感觉有些不舒服，你知道，当然，我是个粗人。我也考虑过很多东西。不过，我们还是应该正确对待。”
“我们要正确对待她？”斯特林厄姆太太说。
“我们要正确对待丹什先生。”说完之后，劳德夫人淡然一笑。“很可惜，他还是老样子。”
“哦，如果他比以前更好一点，”她的朋友替她说，“你就可能接受他做你外甥女的丈夫，那样的话，米莉反而会成为障碍。”苏西补充说，“她会妨碍你的计划。”
“她确实会妨碍我，当然现在问题已经不存在了。不过，在我看来，她跟凯特好像早就成了战友，你们刚到这里来，我就发现了。我发现你的女孩在帮我的女孩，我不妨告诉你。我这样说，”劳德夫人接着说，“你很可能觉得这就是我欢迎你们来的原因。所以，你应该明白我放弃了什么。我确实放弃了。但是，我既然选择了这条路，”她继续发表高论，“我会做得相当漂亮。所以，让我们跟这一切说再见吧！再见了，丹什夫人！天啊！”她吼着说。
苏西忍了一会儿。“即使变成丹什夫人，我的女孩还是个人物。”
“是的，她肯定不是小人物。而且，”劳德夫人说，“我们现在还都在空谈。”
她的同伴很伤感地表示同意：“我们是在空谈。”
“这样也是很有趣的。”劳德夫人又想到了什么，“他同样不是小人物。”说了这句话，她又回到了刚才提给她的朋友而她的朋友没有明确回答的问题，“你到底觉得他怎样？”
听到这句话，不知道为什么，苏珊·谢泼德有些谨慎了起来，因此，她的回答还是跟从前一样笼统：“他很有魅力。”
她与劳德夫人四目相对，她的目光很坚定，如果对方不是很坦诚的人，总是害怕这样的目光。此时，她的目光产生了特别的影响。“是的，他很有魅力。”
当然，这几个字的影响也很明显，斯特林厄姆太太感到很有意思。“我原以为你不喜欢他！”
“我不希望他做凯特的男人。”
“可是，你也不希望他做米莉的男人。”
斯特林厄姆太太一边说一边站起来，她的朋友也站了起来。“亲爱的，我希望他做我的人。”
“你真想得出来。”
“也许还可以。他配不上我的外甥女，他也配不上你。我是姨妈，我是可怜虫，我也是傻瓜。”
“哦，我甚至什么都不是。”苏西断然说。
但是，她的同伴不会罢休。“人总是为别人活着的。你就是这样。如果我只为自己活着，我根本不会在乎他怎么样。”
但是，斯特林厄姆太太比刚才更坚定。“不过，如果说我觉得他很有魅力，那也表明我还活着。”
好了，这一下子就让劳德夫人崩溃了。她犹豫了一下，然后笑了一声作为掩饰。“当然，他本身是没问题的。”
“那就是我的看法。”苏西这次说得更矜持一些。关于丹什先生怎么样的第一次磋商，就不了了之地结束了。