“谁？”
寺里的住持日护上人刚刚抿了一口煎茶。
“远道来的武士？”
“是的。他说为了见上人，特地从京都赶来的。”
“叫什么？”
“没说。他只说是京都的旧友，就算报了名字，上人也不一定知道。”
前来通报的弟子擦拭着额头的汗水。
“还真是想不起来。”
日护上人向庭院望去。院子的对面是长良川。
寺院前高耸在美浓平原的大山，便是稻叶山。正值盛夏，满山都是绿荫。
鹫林山常在寺。
是这座寺院的名字。
它不仅是美浓首屈一指的大寺，也是稻叶一带（如今的岐阜市附近）唯一的一座日莲宗的寺庙。
当时，日莲宗是最辉煌的宗教，常在寺理所应当地成为当地新文化的中心所在。
而且，上人还是美浓的头号实力人物长井丰后守利隆的亲弟弟，仅此身份就足以被尊为“大人”。
年纪尚轻。
面容和善，下颚微宽，山黛色的眉毛，眼神清澈，嘴唇红润，让人联想到贵妇人的容貌。
“我在京都修行时，和武士没打过什么交道呀。”
“但是门口的客人说，和您是莫逆之交。”
庄九郎坐在门口的石凳上，摘下斗笠放在一边，一边擦着汗，一边眺望着山门对面高耸的稻叶山。
（好奇怪的山。）
宽阔的平原地带中这座山显得格外突兀，山势陡峭，估计攀登起来很困难。
“施主。”
前往通报的弟子回来了。
“上人说想不起来。请问尊姓大名？”
“说了我的长相吗？”
说到长相，仔细一端详，发现确实和常人不同。前额和下颌向前突出，双眼神采奕奕，有一种说不出的高贵气质。也许来自此人的修养。
“哈哈，也难怪。你就说京都的旧人法莲房来了。”
“咦？”
报的是僧名，却是一身武士打扮，弟子有些困惑。
“您叫法莲房？”
“曾经叫过。那时，贵寺的上人名叫南阳房，我们都在京都的妙觉寺大本山修行。”
“哦，原来如此。”
弟子不得不又跑一趟去通报。
（早点说不就行了，这人真麻烦。）
然而，对庄九郎而言，毕竟前来拜访美浓最负盛名的鹫灵山常在寺的上人，态度应该不卑不亢。
照理说，最理想的是招呼一声，
“是俺”，
就大大咧咧地进门。
果然，日护上人听后喜出望外。
“是法莲房师兄？太好了。和我相差一岁，法龄也相差一年，那时，妙觉寺大本山中来自各国的弟子一千多人当中，论学问、智慧、才艺，他都名列第一。不许怠慢，马上请进大殿。”
年轻的上人，由于喜悦而显得比往常兴奋。
“所有人都要好好接待。”
“啊？”
寺院里有十名弟子，三名学童，加上从长井家派来的两名侍卫，以及一些杂役，一共将近二十人。
所有的人，顿时都忙碌起来。
庄九郎脱了草鞋，用水冲净了手脚，起身问道：
“有小厢房吗？我想整理一下装束。”
长途跋涉后的衣服沾满了灰尘。行李中有换洗用的衣服。
“这边请。”
弟子带他来到一间厢房门口。
换过装的庄九郎看起来整洁清爽。他不想风尘仆仆地出现在旧友面前。
虽说是远道而来，一旦给人“脏乱不堪”的印象，却是长久不会消失的。
庄九郎微笑着塞给两名前来帮忙换衣的小沙弥各一袋永乐通宝。
“别说是我给的。”
“知、知道了。”
其中的一名小沙弥惊诧不已。还从未得到过这么沉的永乐通宝。另一个小沙弥不禁问道：
“但是，您为什么要给我们这么多钱？”
“我小时候也和你们一样，别人给的东西，非常欢喜。看到你们，想起了过去罢了。”
“啊！”
小沙弥们感动得热泪盈眶。他们打小就扎在大人堆里，比同龄孩子要早熟得多。因此从他们口中往往能打听到不少人物的消息。
庄九郎跟在小沙弥身后进了大殿。
日护上人早已在此等候。
“哎呀！”
上人似乎回到了南阳房小沙弥的时代，急忙站了起来。
“法、法莲房，好久不见了。”
“南阳房。”
庄九郎也上前握住了上人的手。虽说他精于计算、一贯冷静，但有时倒也情真意切。此时的庄九郎百感交集，不由得掉下泪来。
脸上却在笑着。
日护上人也是一样。不，确切地说，上人的感慨要多得多。
“快，快坐下。说说京城的事。还有一起修行时的那些事。对了，”
上人的神情有些不安，
“你打算待几天？”
“十天左右吧。”
庄九郎故意说道。
最好能待上两到三个月，观察美浓的局势，再让日护上人介绍一些美浓的名家和豪族，如果进展顺利，一辈子住在美浓也不差。
“十天。太短了。最起码住上一个月。美浓有不少好地方。到了秋天，长良川的月色也不错。”
“嗯。”
“不定下来的话，没法好好聊。说好了，最少待一个月啊。”
“那就给你们添麻烦了。”
“这就放心了。”
学生时代的密友固然亲热，日护上人的那个年代更是如此。当年的密友，竟然从远道专程来美浓看自己，简直不可想象。
而开始计划“盗国”的庄九郎，在美浓只有这一位故人。万事的开头，都要依靠日护上人的力量。
“听说你还俗了。留在佛门定会功德无量，真是可惜啊！”
日护上人感叹道。
“什么呀，南阳房，”
庄九郎唤着旧友修行时的法名，说道，
“像我这种出身卑微的小人物，就算身在佛门，也成不了大器。比如像你，虽然和我同门修行，但是出身于美浓的权势之家长井，一离开妙觉寺，就当上了这么大的寺院的住持。一听到这个消息，我就决定放弃佛门还俗了。”
“这么说来，都是我的罪过了。”
年轻的常在寺上人，露出自责的表情。
“哈哈，哪里话。只是羡慕你罢了。”
“还不都一样，为了补偿你，只要是我能帮忙的尽管说。”
菜肴送上来了，还有酒。
“先干一杯。”
上人端过酒壶。
“南阳房也饮酒吗？”
“喜欢睡前喝几杯。出家人本应禁酒，我的原则是只要不喝到胡言乱语就行。”
“你这家伙从小就认真。”
庄九郎把杯中的酒一饮而尽。
“好喝。”
庄九郎发自内心地称赞道。
“没想到美浓的酒这么好喝。酒美的地方人也聪明，想必美浓人一定很机灵。”
“哪儿呀，一群愚人而已。”
常在寺上人口吐不快。从寺院观望国家政治，正所谓旁观者清，能把弊病看得更分明。
另外，美浓的实力人物虽有远近之分，但大抵都是这位常在寺上人的亲戚。因此，他们的能力和日常生活情况，上人自是熟知。
“我说法莲房，”上人叫着庄九郎的旧名，“听闻你当了奈良屋的上门女婿，是真是假？”
“不假。”
庄九郎啜了一口酒。
“奈良屋可是京城有名的富商。我还以为你享受着荣华富贵，不过看你的穿着……”
“穿着”指的是庄九郎一身的武士打扮。
庄九郎简单地叙述了前后经过，说道：
“奈良屋被神人们砸了后，我又建了山崎屋，生意比以前还要好。但是做商人太无聊了。”
“那么有钱也无聊吗？”
“怕练武的。”
“嗯。”
“没有权势，手里也没兵。好不容易攒的钱，将军发布一道德政就可以赖账，穷人们蜂拥上街抢砸，我们这些油商，上有大山崎八幡宫，神人们打着神权的旗号耀武扬威。松波庄九郎实在是看不下去。”
“然后呢？”
“我想当武士，就出来了。我对你说过，我的祖先曾是皇宫北边的武士，每代都被封为左近将监的官职吗？”
“不知道。”
知道才怪。庄九郎特意跑了一趟京都西郊的西冈，在松波家的家谱中写上了自己的名字，才有了上面提到的“血缘”关系。
“这么说来，法莲房可是名门之后啊，”常在寺上人不禁动容道，“既然这样，那就应该做回武士光宗耀祖。这可真出乎我的意料，我一定会帮你。”
“拜托了！”
“我马上给你引见兄长丰后守利隆。”
“不，我还没决定是否留在美浓。恕我多言，美浓的国主土岐氏，虽是自源赖光之后的名门，却长年不勤于国政，手足自相残杀，豪家子弟也多贪图享乐。邻国却是英杰辈出，这个时候寄身土岐家是不是错误？”
“就等着你这句话，法莲房。”
常在寺上人已有了几分醉意。
“就因为土岐家这种情况，才需要像你这样的英雄人物，重起灶台才有救啊。”
“这可不容易。”
庄九郎一幅沉痛的表情，似乎在担心土岐氏的前途。
“权势或家族，一旦开始走下坡路，就很难回头了。”
庄九郎开始列举出中国和日本的历史，娓娓道来。
“太有意思了。”
常在寺上人不禁拍案叫绝。
对有识之士来说，没有比独居乡间更孤独的了。庄九郎所讲的历史故事或是历史观点，虽谈不上出类拔萃，只是谈论这种“见识”的机会，自从日护上人离开京都后，就再也没有过。
庄九郎讲了平家的灭亡，又讲了源氏镰仓幕府的衰退，最后提到在室町成立幕府的足利氏，如今只是空有虚名而已。
“治病可以用药。用药却无法阻止人老死。”
庄九郎叹道。
“难道，土岐家寿数已到？”
“寿命将尽。从暗结私党，谋求私利，不顾国家大局上就可以看出。你看中国和我国的朝廷，每次更朝换代时都是这种情况。”
“法莲房，你这么一说，就像冰雹打在身上一般疼痛。你一定要想办法治好土岐氏的美浓啊！”
“把它看成病人吗？“
“对，病人。”
“病人，”庄九郎抱着胳膊陷入了沉思，不觉中竟透露出名医的威严，“暂且看作病人吧。对此病人用尽内科、外科和针灸治疗，也不见得能痊愈。即便是投下毒药以毒攻毒，也不知道这具病躯能不能承受得住。”
“法莲房？”
“什么？”
“你能成为“毒药”吗？”
常在寺上人说的“毒药”来自上面一段高深的对话，并不是说庄九郎是“毒药”。
“拜托了。”
“不行，近江有浅井氏，邻国的尾张有织田信秀（信长之父），虽说是家臣下面的家臣出身，却不可轻视。武士应该投靠这样的主人。”
“你真固执。”
常在寺上人击掌唤了沙弥，下令添酒后，接着说道，
“你先住下来好好看看美浓，和这里的人打打交道，等你对土岐氏的美浓有了好感，我再和你谈论此事。今晚上要好好聊聊以前的事。师傅日善上人，还有同门师兄弟什么的。”
次日，庄九郎起了个大早，去爬稻叶山。