光秀踏着落叶，一路北上，来到琵琶湖以西的山区。
时值弘治二年的冬天。
也就在这一年，恩师道三战死沙场，明智一族没落，光秀自己也变得无家可归。
（今年真是多灾多难啊。）
光秀越是这么想，越是感到前途渺茫。
（以后怎么办呢？）
应该择主而仕才对。只是身在乱世，他不甘心屈就于碌碌无为之人。最理想的是能够走遍天下投靠到某个英雄豪杰门下，从而改变自己的命运。
只是——
光秀的渴望还远不止这些。身为武士的他饱读了史记文学，他立志要成为诸葛孔明或是文天祥那样的人物。这些人为了复兴王室、保卫国土倾尽了心血，死后也在青史上留下了光辉灿烂的篇章。
看看诸葛孔明和文天祥，光秀想道，名字就充满了诗一般的高雅格调。身为男儿，一定要有所作为。
应该如何理解光秀呢？他渴望自己的一生能像一首诗，归根结底来源于他的心志——男人当中的有志之士。明智十兵卫光秀本人，无疑也知道自己是这么一种类型。
因此，仅是侍奉主人难以得到满足。他梦想的未来，更加刺激、更加壮大、更加轰轰烈烈。
“像我这么厉害的人，”他颇为自负，“只是寻找主子的话，一两千石的俸禄岂不是唾手可得。”
倒也不是吹牛。
他掌握的技能中，光是铁炮之术就足以换来两千石的报酬。尚在年少时，道三就教导他：
“以后都要靠铁炮了。”
他从堺市购来铁炮，交给光秀反复练习。如今的光秀，甚至可以站在二十间开外，射中树枝上挂着的木棉针。从火药的制作方法，到战场上指挥铁炮部队等，光秀掌握了这种新兵器的所有知识，足以发挥威力。遇上独具慧眼的大名，就算用一万石来评价光秀的这项才能也不为过。
此外，光秀还精通枪术和剑术，熟读古今兵书，通晓城池的营建，无论在哪一方面，天下之大恐怕也没有几人能与光秀齐肩。
他有这个自信。
（可不能贱卖了自己。）
他琢磨道，既然自己天资过人，比起区区一个大名，他更想做出一番事业，流芳百世。
那么找谁作为对象呢？
把志士的一腔热情用在哪里呢？
光秀逃出美浓后一直在苦思冥想这个问题，终于找到了答案。
那就是足利将军家。
光秀上京后停留了数日，前往将军的居所室町御所和二条馆去打探了一番。那里已经变成了一片废墟，住着几个不明来历的乡间武士。
京都受三好长庆的掌控，他手下的阿波兵在市里横行霸道。提到三好长庆，从将军家来看，只是个无名小卒而已。
将军不在京都。
他被驱逐出境后流亡在外。
“将军殿下现在何处？”
光秀在京都的期间，只要一有机会就到处打听，却无人能够答复他。只有万阿，到底曾经给幕府机构里供过油，透露道：
“听说在近江的朽木谷。”
她还说：
“朽木谷地处深山，腿脚不麻利的人可去不了。”
（到朽木谷去看看。）
光秀下定决心。将军藏身在豺狼虎豹出没之地，光是这一想象就合乎光秀的胃口。
朽木谷位于琵琶湖西岸的里端，湖面占据了大半个近江，湖东地势平坦，湖西却是绵延不断的山脉。
安云川从这些山脉的溪谷中穿过，朽木谷就位于这条河的上游。
山幽路遥，却有路通向京都，另有山道通向若狭[1]，地名很早就广为人知。
自称为近江源氏分支的朽木氏在此建城居住，已过了数代之久。
（看来这里不会受到时局的影响。）
光秀一边想着，一边顺着安云川的溪谷向北攀登而上。满山的落叶已经呈现出一派冬天的景象，想必这里的秋天一定是枫叶醉人吧。
（简直就是世外桃源。）
光秀叹道。朽木氏之所以能够在乱世中保全自己，多亏了这个远离尘世的山谷。
这里要提一下朽木氏。
正如光秀所感，朽木氏之后也安然躲避开战国的风云，德川幕府建立后位列诸侯，又分出数支，成为将军之下的旗本，以六千石位居其首直至明治时期。
足利将军家每逢京都发生叛乱，便会躲到朽木谷避难。光秀出生的享禄元年将军义晴、道三建造稻叶山城的天文八年将军义晴·义藤（后来的义辉）父子都曾寄居在此，当今的十三代将军义辉，随身带了几名近臣正隐居此地。
朽木氏的当代主公稙纲虽年事已高，却以自己能够亲手保护落魄的日本武士之首将军为荣，在城里建了一座小小的公方馆供义辉将军居住。
光秀来到了朽木谷。
这里的村落名为“市场”，虽在山中，却是炊烟袅袅，称得上是朽木谷的首府。
天色逐渐暗淡下来。
他找了一户农家，递上银两朗声道：
“途经此地，可否借宿一晚？”
这家人十分热情，拉着他的手进了门，当家的还让出火炉旁的上座。
“客官从哪里来？”
“美浓。”
光秀早已习惯了游子生活，脸上一直带着微笑。出门在外的人最忌讳不通人情，否则反倒容易让人怀疑。
山村向来缺少娱乐，讲述各国的传闻一定会大受欢迎。光秀挑了一些美浓和京都的风土人情娓娓道来。
很快，火炉上架起了一口锅，炖着猪肉汤。
“听说朽木殿下的城馆里，住着将军殿下呢！”
“时运不济啊！”
当家的详细描绘了一番将军的日常起居。他的手下，好像只有五个人而已。
“五个人吗？”
光秀凝视着半空。他不禁热泪盈眶。
他向来多愁善感。
“日本堂堂的一国之主、征夷大将军，居无定所，四处流浪，身边只有五个人伺候，实在是……”
“生不逢时啊！”
当家的似乎受到光秀情绪的感染，也开始吸溜着鼻子。
“朽木殿下的城馆在哪儿呢？”
“就在林子那边。”
“不远吧？”
当家的直点头。
“我身为武士，能见一次将军殿下此生足矣。”
“不过，这……”
当家的虽心地善良，也不禁狐疑地上下打量着光秀。将军说是人，倒不如说是神。即使再怎么落魄，起码也要大名才能参见。美浓来的区区一介浪人，别说参见了，就连跪拜可能都不够格。
“痴人说梦而已，当我没说过好了。”
“此人真是个好人啊！”
当家的盯着光秀心想。如今，天下的武士早就忘了京都还有个将军，互相残杀争名夺利。此人却千里迢迢来到朽木谷，为将军的不幸处境凄然泪下。倘若不是好人，又怎会有如此举动呢。
家里的其他人也都这么看。
坐在光秀身边为他斟酒添饭的少女，也深深被光秀的人品打动。
“您尽管喝吧！”
她不停劝着酒，带着当地的口音。
光秀向来谨慎礼貌。
虽说是在普通的农家做客，他却像造访贵人府上一样，坐姿端正，彬彬有礼。每斟上一杯酒，他都要点头谢过：
“不敢当。”
他的一举一动、一颦一笑都渗透到少女的心里，她不禁感觉到心底引起了某种悸动。
少女的名字叫志乃。
按照这里的风俗，不仅是这里，到处都有这种习俗，她今晚将要陪伴这个过路人。
到了就寝的时间。
光秀被安排在大堂北边的一间房里休息，不久听见门响，志乃端着蜡烛进来了。
“志乃姑娘吗？”
光秀躺在褥子中望着移动的烛火。志乃沉默着跪坐下来。过了一会儿才开口道：
“我来陪您说说话。”
光秀未作回答。
他在这方面也一向懂得自律，旅途中即便有这种机会，他也总是委婉地回绝。今晚却不同。他渴望女人。自从他踏上朽木谷这片土地，对流亡将军的离愁却是有增无减，裹在被褥中仍觉得身体燥热、心头湿润，四顾清冷。不知为何，他无法忍受只身一人度过这个漫漫而冰冷的长夜。
“你过来。”
光秀清晰地唤道。少女在他身边躺了下来。
“我的脚很凉吧。”
少女有些羞涩。
“我给你焐焐吧。我可是热量很大，冬天只穿一件单衣就够了。”
“和您的长相挺不相称的。”
“我看上去很冷漠吗？”
“刚开始有点儿——不过围着火炉说话时，觉得就像个善良的哥哥。”
说着，少女突然缩紧了双腿。
光秀的手伸向了她的花丛。
“讲个故事听听。”
“还是明智君来讲吧。”
“男人在床上是不讲话的。闭着眼睛才能享受女人发出的各种妙音。”
于是，少女讲起村里的事情。
“有件事很可怕。”
“哦？”
“这里出了个妖怪。”
志乃说。
“在村里的明神庙里，好几个人都见到过。”
旅途中经常有这样的传闻。要是都当真的话，那么每个村里都住着一只妖怪，天下之大，岂不是有几百万只妖怪在夜里出来作怪了？
“妖怪长什么样？”
“说是化成武士的猫怪，每晚都会到庙里偷油吃呢。”
“什么。偷油吃？”
这种传闻已经见怪不怪了。光秀不由得笑了起来。
“这些事情都是骗人的。”
他不再继续这个话题，只是沉默着在少女身上摸索。
少女也不再往下说了。渐渐地，她的身体开始湿润。
“志乃，”光秀抱紧了她，“你好好听着，我是美浓明智乡的明智十兵卫光秀。直到今年九月，我还是美浓的一座小城之主。加上族人家丁也有七百号人。现在已经没有了。只是一个浪人而已。但是，将来你肯定还能听到这个名字。”
“……？”
“可不是一般的血统。”
光秀接着说，
“来自土岐源氏，家徽是桔梗。”
“……”
已经被侵入领地的志乃，不明白这个男人为何偏要在此时，就像武士出阵时一般自报家名。
“你要记住。”
“是。”
“将来万一有了孩子，你就来找我。记住了吗？”
光秀叮嘱道。少女这才明白过来。这个男人还真是考虑周到。事先声明倘若有了孩子，自己愿意承担父亲的责任，才进行男女之事。与其说他心思缜密，不如说他的性格极其自律。
“志乃，我来了。”
光秀呢喃道，志乃在黑暗中微微地点了点头。后来，志乃长大成熟，想起这件事，才发觉光秀真是个细心的男人。总之，志乃眼中的光秀，乍一看是个举止文雅的翩翩公子，仔细想想，却是个与众不同的男子。
清晨，志乃在光秀的怀中醒来。他温和的外表下，藏着热情的火焰。
第二天，光秀并没有离开的意思，他掏出橡树叶般大小的银片递给当家的，说：
“我喜欢这里，还想再逗留几天。”
家里人自然也无异议。
到了黄昏，光秀忽然问道：
“志乃，你昨晚说的妖怪，是在明神庙吗？”
光秀虽不信这种怪事，然而他想弄清楚这件事使众人信服，以方便自己接近朽木馆。
“今晚我去看看。”
* * *
[1] 若狭是旧国名之一。位于今天的福井县西南部。