再说说信长。
永禄四年的正月，信长在清洲城摆宴贺岁后，“有些醉了。”他嘟哝着起身离席，进了后宫。
——殿下不胜酒力。
大殿上的群臣们早就知道。他们也都见怪不怪。
信长摇摇晃晃地穿过走廊。
右手边的庭院里，青苔上昨晚下的雪尚未融尽。卧龙梅的枝条上，花蕾已经含苞待放。
还有樱花树。
枝条尚在寒风中瑟瑟抖动，离开花还早着呢。
（死去的老丈人道三酷爱樱花。如此喜爱樱花的男人，还真是少见。）
他突然想起了道三。
（道三真是个奇人。）
自己在尾张饱受众人的歧视，道三却没来由的赏识自己，临死前竟然送来委让书：
“让出美浓国。”
（道三给我的让国书，到如今不过是一张纸片而已。）
出人意料的是，新国主斋藤义龙竟然在美浓的武士们中深得人心，要想攻打美浓，可不是件容易的事。
（一定要为道三报仇。）
心里虽暗下决心，却迟迟找不到机会。
这期间也不是没有成就。之前，就突袭了桶狭间（田乐狭间），取了今川义元的性命，铲除了来自东部的威胁。
（接下来就该瞄准北部的美浓了。）
虽然有此打算，却没有足够的把握。
他的想法一向与众不同。
行动上虽然疾如闪电，然而事先必须要做好周密的侦察、政治工作，除非稳操胜券，否则他是不会轻举妄动的。
虽然，信长的骨子里渗透着“机敏”，却似乎天生带有某种“轻率”的脾性。
此刻的信长，并不是为了要缅怀道三，才中途离席来到了走廊上。
他突发奇想。
才从家臣们的眼皮底下溜了出来。
（悄悄地出城。）
他暗自决定。
很快到了浓姬的房里。
“阿浓，借膝盖用用。”
他倒头躺下，头枕在浓姬的膝盖上。闭着眼睛开始盘算。
“您困了吗？”
“要说困，我一天到晚都想睡觉。”
他不耐烦地摆了摆手，意思是让浓姬闭嘴。过了一会了，他开口道：
“阿浓，我要出去一个月，可别大惊小怪。”
“不会的。”
“和丫鬟们就说我受风寒了，在后宫养病。其他人，可信的才可透露。我暂时要去名古屋城。”
“您要去名古屋城吗？”
“你就别管了。”
信长睁开眼，从浓姬的膝盖上望着她。
紧接着信长又把两位老臣唤到茶亭里。
他们是柴田胜家和丹羽长秀。
“我要去一趟京城。”
信长直截了当地说。两人听了差点要背过气去。
“殿下您在说什么呢。如今四面楚歌，国内也有心存异念之徒，这个时候怎么能去京城呢？”
“还要去一趟堺城。”
信长只管下令。
“权六（胜家）留下来守城，五郎左（长秀）随我一道去。随从们都穿便装，别引人注意。就像乡下的小大名去逛京城一样。人数控制在八十人以内。”
“殿下您要去京城和堺城做什么呢？”
“逛逛。”
他用惯常的口吻嚷嚷着，之后便再不言语了。
“那么，您打算何时出发？”
“现在。马上备马。”
再问下去估计信长就会大发雷霆了。柴田和丹羽忙不迭地退了下去。
（见见京城里的将军。）
这是目的之一。
（去堺城看看南洋传来的东西。）
这是目的之二。
使他滋生这种想法的固然来自他超出常人的好奇心，背后却有他自己的打算。为了他日统一天下，他需要观察中央的形势，以用作今后思考的根据。
现在的时机难得。
正月中，人们都沉醉于饮酒作乐。今川氏的威胁也刚刚解除，这一短暂的安全时期正是天赐良机。
借着夜色的掩护，二十骑人马、六十名步兵像一阵疾风般出了清洲城，从一处不知名的海滨上了船，驶向伊势。
穿过伊势就是大和。一行人翻越了葛城山脉出了河内，又经过羽曳野的丘陵进入和泉，终于抵达了堺城的入口。
“这就是堺城吗？”
信长勒住马，望着眼前这座都市的景象。
就像南洋和中国的城市一样，城的周围挖了护城河，盖着土垒，上面则插着数不清的巨木搭建的栅栏。
（整座城市就是一栋城池。）
这里聚集了日本的财富，施政也几乎依靠居民们的自治。各国武将们都不得在此驻军，城里别说打仗，就连吵架都不允许。结下怨仇的武士们要想拔剑争斗，必须要出了城门才行。
据说大名们即使在别国交战，路过此地时，也会像好友一样谈笑相处。
“和威尼斯市一样，由市政官来管理。”
信长初到堺城的那一年，到过此地的传教士曾对他说过。
这里的大部分富商都从事海外贸易，为了防备海盗，他们雇佣浪人作为士兵随船航行。这些士兵们下船待在城里时，便充当守护这座自由之城的财富与秩序的警卫军。
“五郎左，我只带十骑进城。”
信长命令道。如果带着八十名侍卫进城，一定会引人注目。剩下的七十人分头借宿在市外。
信长策马徐行，渡过护城河上的板桥进了城门。他知道太阳下山后这座城门将被关闭，从里面拴上巨大的吊锁。
进入市区，信长下了马徒步而行。街头建筑的华美让尾张的乡间武士们目不暇接。
信长下榻在宿场町。这里有妓女，还有美酒。只要客人需要，还有各种红红绿绿的南洋酒。
器具用品也都是中国或南洋风格的，感觉置身国外。
信长生来就讨厌古旧传统的东西，喜欢新鲜的事物，他马上就爱上了这些南洋的舶来品。
第二天，信长挨个儿观察了商铺，思索他们是如何成功地积累财富的。
来自与海外的交易。
（能有这么丰厚的收入。）
他惊叹于这种交易。
顺便也去了一趟港口。
中国的船只停靠在岸。港口内外还到处可见庞大得犹如一座城市的南洋商船。
“你们看看船舷侧面大炮的数量。”
信长不禁叫出声来。
港口里到处都是身着绒制服装的南洋人。
“给他们发糯米饼吃吧。”
信长吩咐丹羽长秀。
丹羽长秀只好把众人聚集到信长面前，让他们单膝跪地，依次给他们发糯米饼。
这些南洋人手中握着糯米饼，不解地望着信长。
“你们的国家很远吗？”
信长冷不丁问道。
由于语言不通，这些南洋人纷纷摇头不语。这时在他们船上充当翻译的一名中国人赶了过来，才得以继续。
“有时候在海上漂流一整年才能来到此地。”
“这样啊？”
信长不禁为他们惊人的冒险精神与雄心壮志感到惊叹。
（我也要像他们一样。）
他生出这个念头，接下来又问了他们国家的情况，政治和风俗习惯等等。
信长一连在堺城逗留了好几日。这里成为他培养气概和增长世界知识的课堂。
在此之前的信长，最大的愿望只是一味地要——
称霸日本。
然而来到这里，感受到了华美的时代潮流，他觉得先前的称霸日本的野心变得微不足道。
“称霸日本”这个概念，不再是这个年轻人的凭空想象，而是变成理所应当、非常现实的一个目标。
几天后，信长从南庄的城门出了堺城，和等在那里的随从们会合后朝北而上。
“殿下，您离城已有好些日子了。就怕发生什么大事，尽快动身赶回去吧。”
“去京城。”
信长不为所动。
到了京城，他想拜访将军义辉的寓所。为了实现在堺城逐渐膨胀的称霸日本的野心，他需要事先掌握情况。先和将军打过照面，将来自己吞并邻国具备实力后，一举挥师进京拥立将军，凭借将军的谕旨铲除反抗自己的各国大名。信长此次出行的两大目的，便是亲自观察堺城的繁华和京城的局势，所以他必须前往京城。
到了京城，信长借宿在二条的日莲宗寺庙里，派出了使者。
义辉没有自己的将军府。
他最近寄居在足利家历代的菩提寺等持院中，然而寺里担心随时会有外面的大名冲进来讨取义辉的性命。
——受到牵连可不得了。
因此并不欢迎义辉在此停留。
接待信长使者的是，将军的心腹、年纪尚轻的细川藤孝。
“将军同意接见。”
藤孝回话道。乡下的大名进京总是会带来一些金银礼品，将军又掌握着向朝廷申请加封官衔的奏请权，还能加收一些买官的礼金。这些人来参拜并不是什么坏事。
信长来了。
他恪守室町风格的礼节，远远地隔着屏风向将军跪拜。
“这位是织田上总介。”
将军的侍从介绍着下座叩拜的信长。
将军义辉微微点了点头。
他是个虚岁二十六岁的年轻人。肤色黝黑，长脸，眼里放着异彩。
虽称不上相貌出众，却也身材矫健，和信长原先想象的日本最高贵族的印象相差甚远。
当然，义辉醉心于时下流行的剑术，朝夕都练习木剑，又深得塚原卜传的真传。
信长一向少言寡语。
将军自然也不发话。
参拜就这么结束了，信长退到另外的房间休息，受到细川藤孝悉心款待一番后，离开了等持院。
当天夜里，藤孝到信长下榻的地方来找丹羽长秀。
“有事情相告。”
他透露了一件意想不到的事情。
美浓的斋藤义龙也派了随从们进京，几天前还给将军送来了礼品。事情还不仅如此。
“我还听说……”
他们知道信长上京一事，密谋在京城刺杀他。
细川藤孝似乎对织田家颇具好感，临走前甚至留下了斋藤一行人留宿的地址。
丹羽长秀立即汇报了信长。
“是吗？”
信长只是用一贯的口吻应了一声。
第二天天还没亮，信长忽然下令出发，上了路后，吩咐寺里的和尚道：
“带我去美浓的刺客们住的地方。”
寺里的和尚将他们领到二条西洞院的临济寺时，天已经亮了。
“包围这里。”
信长下令后，独自拿着马鞭进了寺门，唤来小和尚领路去刺客们睡觉的房间。
美浓的一行人在院里借了三间房，此时刚刚起床。
有人还在床上。
有人在洗漱。
信长没脱鞋就径直进了房间，大摇大摆地站定了：
“我就是上总介。”
他大喝道。
屋里的美浓侍卫有十二三人，都冷不丁地吓了一跳。众人纷纷跳起来端正了姿势，来不及多想就跪趴在地。
“城里传言，说你等奉了义龙的密令欲加害于我。天子脚下，怎能如此不逊？”
他的声音透露着威严。
“绝无此事。”
等他们抬起头时，信长已经消失得无影无踪了。有的慌忙去取剑，有的冲出走廊去追信长，顿时一片混乱。等他们再看到信长的时候，只是一个出山门的背影。
信长头也不回地离开了。
随后门前响起一片马蹄声，都朝北渐远而去了。
信长回到了尾张清洲城。
“信长秘密地参拜了将军。”
越前一乘谷的明智光秀接到细川藤孝的来信得知此事时，北国的雪已经开始消融。
（尾张的信长？）
信长是表妹浓姬的夫婿，光秀总是有意识地记着此人。
（难道此人也有到京城称雄的野心？）
他心头有些不屑，又感觉到一丝对对方实力的嫉妒。
（也许真的像道三殿下所说，此人说不定胆识过人。）
他觉得有必要重新认识信长，心中情绪不禁百般复杂。