案件看似十分单纯。秋天的某个夜晚，六十二岁的放贷人在家中被二十八岁的男子殴打致死。犯人逃跑时抢走了老人的手提保险箱。逃跑途中，犯人损毁保险箱，从二十二张借据中抽出五张，然后把保险箱扔在灌溉用的蓄水池中逃走。
东京西郊正在修建宅基地，那一带一半的土地还是农田。
年轻的律师原岛直巳被所属律师会委任为被告的援助律师时，他对案件完全提不起兴趣，几乎想拒绝。他手上有三个案子（均是私人委托），非常忙碌，原本可以以此为理由拒绝。但律师会的事务长却对他说，这个案子实际上被律师会的其他律师接过，但对方染上了急病，不得已退出辩护。距离公审时间不多，法院也很为难，拜托他尽可能接下。随后又小声加了一句，案子很简单，随便应付一下就成。
援助律师，当然指的是国家分配给无法委托私人律师的被告人的律师（《宪法》第三十七条第三项）。《刑事诉讼法》规定，被告因经济因素或其他原因无法委托律师时，法院必须根据其申请，配备援助律师（刑诉法第三十六条）。辩护费由国家承担。
正因如此，援助律师的辩护费少得可怜，行程忙碌的律师不愿意接。律师会通常会按照顺序将法院的指派任务分配给旗下律师。当然，接不接是个人的自由。但考虑到被告人权益的人道主义公益性和《宪法》的规定，也不能完全拒绝。所以，案子自然而然就转到一些年轻律师或者不那么忙碌的律师手上。
律师与被告人对援助律师制度都是怨声载道。原因在于辩护费太低。援助律师想赚钱就必须以数量取胜，如此一来，难免顾及不了辩护的质量。被告方则认为援助律师不够热情，只会为了完成任务做表面辩护。
如此恶评之下，或许是为了“挽回形象”，最近援助律师的工作态度有所转变。
在律师看来，如果案件本身有趣，即使没有报酬或者需要自掏腰包，也会主动请缨。换句话说，这是良性的虚荣心在作祟。但如果案件本身平庸，那么潜意识总是避免不了考虑“以量取胜”。由于手上接了好几个援助案件，律师不得已在开庭前匆忙阅读诉讼记录；在法庭上第一次见过被告人，便强迫自己慷慨激昂地为之辩护。此类歪风虽然暂时得到了遏制，但只要辩护费一日不涨，便一日无法根除。
这次的案件也是如此，被告人植木寅夫因涉嫌杀害放贷人山岸甚兵卫被起诉。律师会事务长之所以对原岛直巳说“案子很简单，随便应付一下就成”，也是基于这种沉疴旧习。
原岛首先阅读了案件起诉的相关资料和搜查记录，从中获得了以下信息。
被害人山岸甚兵卫原本拥有大量土地，后将其出售给土地公司，用一部分钱在另一地区建了一栋二层别墅，用剩下的钱做起了小额金融业务。距今已有十多年。甚兵卫没有子嗣，妻子也于三年前去世，过着独居生活。
别墅的二楼租给了一对夫妇，夫妻二人都是小学教师。爱财如命的甚兵卫之所以以低廉的价格将房子租给这对夫妻，是因为看中那位小学教师柔道二段的本领。换句话说，是出于人身安全的考虑。
独居老人这么做并不奇怪。但山岸甚兵卫作为资深的放贷人一向对借贷人残酷无情。借贷人大多是新开发区的小商铺。新开发区虽然位于民营铁路沿线，但人口不算多，因此，店铺的生意并不算好。所以，自然而然会出现一些明知是高利贷，还要向山岸甚兵卫借钱的人。有些人债台高筑，最终破产。其中甚至有人拿退休金开店，最后却被甚兵卫以担保为由夺走店铺连带地皮。同一铁路沿线的其他地区，也生活着许多被甚兵卫压榨的人。
甚兵卫知道除了小偷，还有许多人对他恨之入骨。出于警戒的目的，才“雇用”了二楼那位擅长柔道的小学老师作为“保镖”。
然而，那对小学教师夫妇却接到了老家母亲病危的消息，于十月十五日回乡省亲。凶案发生在十八日。
十九日早上，甚兵卫的尸体被邻居发现。当时，入口的门敞开着（其他的防雨门全部呈关闭状态），那人因为有事找甚兵卫，就从入口进到里侧的土间，发现甚兵卫脸朝下躺在隔壁八叠[榻榻米的量词，多以此计算房间大小。]大的房间，叫他也没有反应，便通知了当地警署。
尸体的解剖结果显示，死因是后脑遭受剧烈殴打导致的脑震荡和颅内出血。后脑巴掌大的一块头盖骨整个塌陷了下去（骨骼扁平化状态）。致命伤仅是头部遭受的攻击。因甚兵卫呈向前卧倒、匍匐前行的姿态，他很可能被人从后面突然袭击，倒地后又用双手和膝盖向前爬行了一会儿，最后才断气。
根据胃部食物的消化状态，可推测死亡时间在晚饭后三小时左右。自己做饭的甚兵卫通常在六点左右吃晚饭。因此，行凶时间应该在九点到十点。这与解剖医师推测的死亡时间几乎一致。
接下来是屋内状况。房间内部几乎没有被破坏的迹象，但隔壁六叠大的房间里，甚兵卫放置手提保险箱的壁橱被打开，金属制的黑色手提保险箱不翼而飞。保险箱里放着甚兵卫从借贷人手里拿来的借据和其他文件。
褥子铺在地上，棉被掀开了一半，枕头和褥单上残留着褶皱，但却并不凌乱。这说明甚兵卫曾经睡下，却中途起身去了八叠大的房间。甚兵卫习惯晚上九点就寝（二楼小学教师夫妇的证词）。
从入口的门从里侧被打开可看出，甚兵卫是在睡梦中被人叫醒的。门原本被人用橡木制的门闩斜斜地顶住，后来门闩被取走，斜靠在旁边。能从里侧开门的除了甚兵卫别无他人，所以他一定亲自开了门。
也就是说，某人上门拜访，甚兵卫就把那人领进了家门。一个如此小心翼翼的人，居然会在睡下后特意起身，在晚上九点多将人请进家门。由此可见，甚兵卫一定认识那人，并且相当熟悉。
山岸甚兵卫没有什么桃色绯闻。年龄虽不算太老，但不知是因为性格，还是因为吝啬的关系，年轻时就对女人没什么兴趣。因此，晚上九点左右的来访者恐怕是男性。
邻居说九点左右没听到有人敲门，或是喊甚兵卫开门的声音。甚兵卫睡在里侧房间，并且刚刚入睡，想在房门外把他叫醒，必须发出相当大的声音。邻居之所以没听到，是因为叫醒他的很可能是电话铃声。甚兵卫睡在六叠大的房间里，房间角落的茶几上正好放着一台电话。
凶手先给甚兵卫打电话，跟他说过一会儿要上门拜访。所以，甚兵卫才会把外门的门闩撤掉，等他上门。由此可见，两人的关系非同一般。
手提保险箱的丢失间接锁定了凶手身份。保险箱里有甚兵卫回收的高利贷借据、支付利息后的更换凭证和期票。凶手不仅知道保险箱里放着什么东西，还知道保险箱的位置。换句话说，凶手的目的是夺走保险箱内的借据、期票等票据。警方搜查时，在佛龛下发现了十五万日元的现金。然而现场痕迹表明，凶手并没有寻找过这些现金。
到了这一步，凶手的身份呼之欲出。果然，警察在案发两天后，就迅速逮捕了植木寅夫。那是因为负责走访的调查员曾听中村家的男主人说过，当天晚上九点左右，他在厕所解手时，透过窗户看见一个男人急匆匆地往甚兵卫家走去，那个男人的身影很像车站附近中华荞麦面店的老板。
植木寅夫在民营铁路沿线的R车站开中华荞麦面店。他三年前在这里开店，却在第一年的时候购入少量相邻的土地，进行了店铺改造。改造的原因并非因为生意兴隆，而是因为同行在附近开了店，出于一种竞争心态。植木原本期待整洁宽敞的店面能吸引更多客人，结果却事与愿违，客人反而比以前还少。人们似乎更愿意光顾原先狭小的店铺。为了购买土地和扩张店面，他向山岸甚兵卫借了高利贷。
被商业判断失误和高额利息逼入绝境的植木寅夫日渐消瘦。尽管如此，只要再坚持一段时间，附近的住宅便会增加，车站的人流也会多起来。不管怎么说，店铺都位于车站的黄金地段。他一边安慰自己一边咬牙坚持。然而，高额利息带来的压力却超出了预期，让他没有余力期待未来。他从十八岁到二十五岁一直在东京都内的旧书店工作，却涉足了自己并不擅长的领域。
与山岸甚兵卫结下孽缘的植木寅夫两年来都活在痛苦之中。甚兵卫的催收十分严苛，不容半点拖欠。他记不清自己重写了多少次借据。时至今日，利息已滚成本金的四倍，欠债金额变成了七百五十万日元。山岸甚兵卫认为植木寅夫已经没有偿还能力，便提出要回收植木名下全部土地和店铺，用以抵销债务。两人因为这事起了冲突。人们都说，植木憎恨甚兵卫，迟早会打死那个老头儿。