赤坂区冰川一带的“照相公子”可是家喻户晓的人物。那位公子乘车外出时，总要随身携带照相机，这可逃不出附近居民的眼睛，因此得了这么一个外号。不明底细的人，还以为他是个“将棋的贵公子”，实际上并非如此。他学识渊博，胸怀大志，曾在德国留学五年，受外国文化的熏陶，颇有学者之风，且对世事并不多问。凭借祖上积下的钱财，他出手阔绰，每年的收入超过支出的五倍。他叫田鹤见良春，家道之殷实在子爵辈中屈指可数。
在田鹤见家的大宅里，有一座仿古的东方建筑。公子好风雅，回国后按照德国有名的古堡，又建了一座样式新奇的三层楼砖房，用作书房和客厅。公子在那里或品诗读书，或泼墨作画，或弹筝鼓弦，或静心雕刻，每天都很自在。最近，他又迷上了拍照，成天陶醉其中。
他已经三十四岁，但还未娶妻。不论在家还是外出，总是飘飘然的状态。他不像一般贵族那样注重仪表，但毕竟是一位拥有七万石的藩主，自有一种与众不同的风貌。他眉清目秀，鼻梁高挑，可谓玉树临风。他家历代都是美男子，这已是广为流传的佳话。
姻缘天注定。来向他提亲的人，就像蛛网般密密麻麻，但他从不考虑，还是成天飘飘然，在外借酒风流，回到家更是高喊“单身万岁”。
不过他在国外留学的时候，曾和一位陆军中校的女儿坠入爱河，并私订了终身。在一个月明星稀的夜晚，他们泛舟莱茵河上，指着清澈的河水发誓：“就算流水干涸，我们的爱情也不会消失！”
然而，山盟海誓在现实面前显得那么苍白。公子回国后和母亲一说，母亲大发雷霆：“我们田鹤见家可是有头有脸的名门！夷狄外族，怎么敢高攀我们！和等下人结亲，就像把我们家变成畜生窝，实在有辱家门！”她心疼儿子，苦苦相劝，最后悲伤过度，一病不起。
公子很痛苦，但又无计可施，只好和对方通信，以慰相思之苦。一晃就是三年，那位女子饱受相思的煎熬，愁肠郁结，身体越来越弱。前年秋天，在上帝的指引下，她去了天国。公子日夜思念她，得知这个消息，心如刀割，几次昏死过去。从此，他越发厌世，觉得富贵荣华皆是过眼云烟，日日睹物思人，更觉悲伤。他的书房里挂着那位可怜女子的半身像，是她十九岁那年的春天画了寄给他的。那幅画是他唯一的安慰。
公子在极度失落中纵情声色，以排遣愁苦。他终日嬉闹，把身家财产置之度外，甚至一掷千金，买了一架照相机。万幸的是，家里还有个叫畔柳元卫的总管，善于理财，处事机敏。所以虽然田鹤见家出了这样一位不务正业的公子，总算还未露出什么破绽。
畔柳的其中一条生财之道，便是放高利贷。他凭借雄厚的资金，一千、两千、三千、五千，甚至一万，他都能随意拿出来。这种便利颇受高利贷大户们的青睐。不过聪明的畔柳深知，在这个行业中，行事要隐蔽，且不被眼前利益所惑才是上策，所以他从不出面，只是以田鹤见家的一位旧家臣的名义放款。那位叫鳄渊直行的家臣代理了所有的款项。同行不知道他这座取之不尽的金山从何而来，对他一直心存怀疑，但始终没人知道谁是幕后操纵者。
在高利贷这一行，鳄渊算得上是个呼风唤雨的大人物。他有大资本家做后盾，资金运转之快如有神助。虽然他曾是田鹤见家的家臣，但也就是名无足轻重的步卒头目。凭着自己的小聪明，他在废藩之后当了一名小官吏，后来他又做过房地产买卖，在粮食局出入过。结果尝试了各个行业，他仍是一事无成。后来他立志成为一名巡警，最后总算升到了警部[1]。多年的摸爬滚打，使他深深体会到金钱的权威。他用积攒的三百多元钱做本，开始经营高利贷。当时，人们对这种犯罪手段还不太了解。他欺诈威胁，连哄带骗，无所不用其极。他犯下了不耻的罪行，却逃过了法网，攒了五六千的缺德钱。偏巧，他又遇上了畔柳这个大靠山，更是如虎添翼，听说现在他手中的资金已高达数万。
畔柳通过鳄渊之手获得的利润，一半献给主人的金库，一半塞进自己的腰包。当然，鳄渊也从中获了利。多亏了总管的手段高明，才使一笔资金利泽三家，弥补了主人不事生产的空缺。
鳄渊直行有一个伙计，正是那个破罐子破摔的间贯一。贯一从四年前就开始为鳄渊跑腿。他住在鳄渊家后楼的一间八叠大的屋子里，名义上是伙计，实际上却接受着客人的待遇。他既是鳄渊的得力助手，又是资深顾问。在长达四年的岁月中，主人一直视他为左右手，他觉得留在主人那里也并无不妥，没有另立门户的必要。帮主人料理事务的同时，他也顺便经营一些小额贷款。他知道自己羽翼未丰，与其贸然另立门户，还不如静候时机。作为助手，他尽职尽责；作为顾问，他深谋远虑。
鳄渊对贯一的信任并不止于此。一个风华正茂的人，却不近酒色，勤俭努力，凡事亲力亲为，不居功，不贬低他人，实在是世间少有的有为青年。鳄渊看在眼里，心里暗暗佩服。
主人了解了贯一的为人后，不禁心生疑惑：这样一个年轻有为的人，怎会甘愿做高利贷呢？贯一把自己的过去隐藏了起来，没有告诉鳄渊自己是因极端失望才走上这条道路的。不过，他上过高中这件事还是被看出来了。主人虽觉得有隐情，可又不好盘根究底。随着时光的流逝，主人更觉得没必要胡乱猜测，倒是常常为贯一考虑，准备让他独当一面。鳄渊今年五十一岁，手段狠辣，视财如命。他的妻子阿峰今年四十六岁，谈不上温和，作为恶魔的妻子，倒还有一丝人性。她觉得贯一虽然古怪，但为人本分，虽不招人喜欢，但也不让人讨厌，因此对他抱有好感，常为他祈祷平安健康。
贯一算是幸运的人。他痛恨这个世界，在执念的驱使下，恨不能生吃人肉，以发泄心中的怨气。为了治愈那千疮百孔的心，他抱着坠入地狱的决心走上了这条路，上刀山下火海，他都无所谓。但让他万万没有想到的是，主人重用他，待他宽厚温暖。贯一早就做好了受训吃苦的准备，这一点苦难中的安慰，又怎能使他真的心生欢喜呢？他深信，所谓的信任和同情就像云雾，在利益面前终将化为虚无。
常言道，以毒攻毒。在鳄渊的债权者中，有一个某政党的活动分子。三年来，他利用不正当关系四处举债，本利加起来已达五百元之多。他诡计多端，油嘴滑舌，非但分文不还，还大模大样，进出自若，就连鳄渊这样老奸巨猾的人，对他也是无计可施。同行中和他有来往的人，常常被他倒打一耙。鳄渊越想越气恼，对这种无法无天的无赖忍无可忍。为了灭其威风，鳄渊命贯一去催债，顺便来个杀鸡儆猴。
对方气焰嚣张，贯一也不甘示弱，两人针锋相对，僵持了四个小时。对方把贯一当作乳臭未干的小毛孩一般侮辱，贯一咽不下恶气，拔出藏在身后的棍子，站起来：“你再赖着不还，别怪我不客气！”不想对方也拔出利刃威胁，还叫了三名打手，对贯一一阵拳打脚踢，然后撵了出去。
贯一受伤回家，被这件事弄得神经过敏，一夜未眠，早上更是情绪不佳，向主人请了一天假，连寝具都不收拾，闷在屋里发了一天呆。每次遇到这种事，他第二天总会觉得胸闷气短，头脑混乱，必须休息一整天，以调节内心的气愤，并且怀疑自己是否适合这一行。所以，他入行的头一年，休息日竟比工作日还多，鳄渊至今还把这件事当作笑话挂在嘴上。第二年他渐渐习惯了，尽管心里依然抵制作恶，但也只能硬着头皮学。他承受着压力，整日陷在失望和痛恨当中。为了驱散这种苦闷，他把注意力转移到了别的地方；为了忘却失望和悔恨，他不惜忍受更大的痛苦。可是，即使现在，他也常常对自己的残酷感到懊悔，但他不堪忍受别人给他的侮辱，因此他不得不请一天假来调整。
天晴，天空飘着朵朵白云，金色的阳光透过朝南的绿纸窗照进屋来。贯一清瘦的身子横躺在冰冷的被褥上。他脸色苍白，愁眉紧锁，眼神呆滞，仿佛在思索什么。忽然，他抽去支撑腮帮的手，倒下来似的，脑袋重重地落到枕头上。他翻了个身，往上拉了拉棉被，拿起摊开的报纸。可是没读一会儿，他又把报纸丢在一旁，仰起脸，呆呆地望着天花板。这时，传来了上楼的脚步声。是谁呢？贯一闭目凝神地听着。门被推开了，进来的是老板娘阿峰。贯一慌忙坐起来，却被老板娘制止了。她一面说着，一面在桌旁坐下来。
“我给你沏了壶红茶，趁热喝一杯吧，我还带了栗子。”
她把装栗子和茶具的小篮子放在了贯一枕边。
“好点儿了吗？”
“嗯，没事了。只是小病罢了，却这样一直躺着……您还拿这么多东西来，真是太感谢了。”
“先趁热喝一点儿吧？”
贯一点头道谢，端起一杯红茶。喝了几口，他问老板娘：“老板什么时候出去的？”
“比往日出去得早些，说是去冰川了。”
虽然她的话带着一丝不快，但贯一并没有注意，随口问道：“哦，是去畔柳家吗？”
阿峰苦笑：“我也不太清楚。”
阳光透过纸窗照在她脸上，每一条细纹都清晰可见。她的头发有些稀薄，打着圆形发髻，一丝不乱。她面色红润，打扮清爽，鼻子旁边有几处痘印，嘴唇闭得紧紧的，牙齿像黑色的玉石一般泛着光。她穿着茶色的柳条花法兰绒单衣，外罩一件御寒的短褂，系着一条染色的绉纱腰带。
贯一觉得她话外有音，便问：“怎么会？”
阿峰把外褂上的纽结解了又系，系了又解，一副欲言又止的样子。贯一觉得有些事不宜多问，于是从篮子里拿出栗子剥着。
阿峰思量了一会儿，开口道：“赤樫家那个美人……外面有些风言风语，你听说了吗？”
“风言风语是指？”
“听说她会勾引男人，把他们当作工具来利用。”
贯一不由得一愣，想起了那天晚上的事。
“你也听说了，是吧？”
“我从未听说过。那个女人自己有钱，何必去勾引男人？我想，这种事不太可能吧……”
“那可不一定！你也要多加小心。做不做这种事，和有没有钱可没关系。我很早就听到这种谣言了。”
“是吗？”
“哎呀，你这么剥下去，怕是要吃不到肉了！来，我给你剥吧。”
“那怎么敢当呢！”
阿峰正想说什么，却又打住了，只是盯着手，思量着该怎么说。她挑了一个更大的栗子，用小刀从顶上削下去。
“她是哪种货色，一眼就能看出来。像你这样的老实人还不要紧，要是一般人被她缠上，估计就要倒大霉了。”
“真会有这种事吗？”
“都传到我耳朵里了，你不至于完全不知道吧？外面都传开了，她专干这种勾当！金洼先生、鹫爪先生，还有芥原先生，都在议论呢。”
“就算有类似的传闻，我也没有听说过。不过，看她那样子，也许是真的。”
“有些话不好跟外人说。这几年，我一直把你当自家人，所以才说了这么多。如今发生了一件麻烦事——我不知该怎么办。”
阿峰拿着刀子的手渐渐慢下来：“哎呀，虫子！天哪，你看，这么大！”
“还真大！”
“不单单是栗子，不管什么东西，一长虫子就完了！”
“是啊！”
阿峰又拿起一个栗子，但手里的刀却慢慢停了下来，一副心不在焉的样子。
“贯一，你也知道，我是相信你才告诉你这些，你可千万不能告诉别
人啊！”
“我知道。”
贯一正要吃栗子，但他马上又停了下来，把栗子拿在手里。尽管没有第三个人在场，阿峰还是压低了声音，说出了埋在心底的秘密。
“最近，我总觉得我家那口子不对劲。看他那样子，怕是跟那个狐狸精勾搭上了！哼，肯定是的！”她已经气得削不下去了。
贯一禁不住笑道：“这种荒唐事，怎么可能呢？您……”
“别人自然不知道，我是他的老婆，难道还会不清楚吗？肯定没错！”
贯一沉思了一会儿，问道：“老板多大了？”
“五十一，都是老头子了。”
贯一想了想，又道：“您有证据吗？”
“证据……对方没有寄情书之类的东西，不过这还需要证据吗？肯定不会错！”
阿峰气冲冲地说着。贯一低头不语，陷入了沉思。阿峰慢慢平静下来，又开始剥手中的栗子。剥完一个，她缓缓开口：“男人嘛，三妻四妾也是常事。艺伎也好，小妾也罢，我都不会说什么。可那个女人不是嫁给赤樫先生了吗？居然还像风尘女子一样！她可不是普通人。我今天说这些话，并不是因为嫉妒，而是不放心。和这种人纠缠，不是吃醋这么简单啊，就怕日后闹出什么事来！我整天担心这事儿，觉得很辛苦。老头子是聪明人，这回也不知中了什么邪。他今天出门的样子有些奇怪，不像是去冰川。他最近开始讲究穿着了，短褂、腰带，从头到脚，整整齐齐。以前去冰川，他哪有这样精心打扮过？这不明摆着不是去冰川的吗？”
“如果这是真的，恐怕确实是个问题。”
“哎呦，看你说得这么轻松！事实摆在眼前！千真万确啊！”
看到贯一轻描淡写的样子，阿峰心里着急得不得了。
“唉，如果这是事实，那就不妙了。和那个女人搞在一起，确实是件麻烦事，您是担心这个吧？”
“我不是吃醋，而是担心我家那口子。说来说去，都怪那个不要脸的狐狸精！”
贯一觉得难以理解。
“什么时候开始的？”
“应该是最近。”
“所以您放心不下？”
“这件事，你一定要帮帮我。本来，我想找个机会，和他好好谈一谈。可是没有证据，不好开口。想暗中调查吧，我一个家庭主妇，实在摸不清外面那些事。”
“这倒是……”
“我知道你是个值得信赖的人，所以想拜托你暗中帮我打听。本来今天有些事要麻烦你的，真是不巧，你生病了。”
这样的“命令”，贯一有选择的余地吗？他暗暗发笑：原来自己就值这点红茶和栗子啊，也太便宜了！
“不，没关系，不知道是什么事？”
“真的？说起来真是不好意思。”她红红的脸上露出了难以掩饰的喜悦。
“不必客气，您说吧。”
“真的吗？真的没有关系吗？”
阿峰见他答应得爽快，反而有些不好意思，把红茶和栗子当酬劳，确实太单薄了。
“那就麻烦你帮我去冰川看看，他有没有去畔柳家；如果去了，是几时去，几时走的。不过我觉得，他十有八九是没去。你把这件事打听清楚了，你的侦探工作就暂时结束了。”
“我这就去。”贯一站起身来，开始解睡衣上的纽带。
“你先别急着走，我叫车送你去。”阿峰说完，急忙下楼去了。
贯一反复思量着这件事的真假。他换好衣服，走出房间时，忽然想到自己被妻子抛弃，学士当不成，沦为高利贷者的伙计，现在又变成老板娘的私家侦探，不禁暗自发笑。