信义行于君子，而刑戮施于小人。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。宁以义死，不苟幸生，而视死如归，此又君子之所难者也。
方唐太宗之六年，录大辟囚三百余人，纵死还家，约其自归以就死：是以君子之难能，期小人之尤者以必能也。其囚及期，而卒自归无后者：是君子之所难，而小人之所易也。此岂近于人情哉？或曰：“罪大恶极，诚小人矣；及施恩德以临之，可使变而为君子。盖恩德入人之深，而移人之速，有如是者矣。”曰：“太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免，所以纵之乎［1］？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎［2］？夫意其必来而纵之，是上贼下之情也［3］；意其必免而复来，是下贼上之心也。吾见上下交相贼以成此名也，乌有所谓施恩德与夫知信义者哉？不然，太宗施德于天下，于兹六年矣，不能使小人不为极恶大罪；而一日之恩，能使视死如归而存信义，此又不通之论也。”
然则何为而可？曰：“纵而来归，杀之无赦，而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔。然此必无之事也。若夫纵而来归而赦之，可偶一为之尔；若屡为之，则杀人者皆不死，是可为天下之常法乎？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉。”［4］
【注释】
［1］“然安知”三句：推论唐太宗释放囚犯出去，是估计到犯人一定会回来以图得到赦免。
［2］“又安知”三句：推论囚犯们想到自动回来一定会得到赦免。
［3］上贼下之情：在上窥测囚犯的心情。
［4］“不立异”二句：不标新立异以示自己高明，不违背人之常情谋求个人声誉。