本篇导读
《水经注》全书流传千余年，虽然有部分章节散佚失传，但至今仍有四十卷数十万字，分量颇大，而且每卷长短不一，部分重要河流如河、渭、汾、洛等记述特别详细，而另一些位置偏远的河流则记述比较简略，本书受篇幅所限，不可能全书注译，只能选取若干篇章，作摘要导读、注释及译为现代汉语，每段增加标题，以醒眉目。借此抛砖引玉，希望读者能细读全书，领略郦氏史地学之精髓，并欣赏其描写景物的文笔。
《易》称天以一生水，故气微于北方，而为物之先也1。《玄中记》曰2：『天下之多者水也，浮天载地，高下无所不至，万物无所不润。及其气流届石，精薄肤寸，不崇朝而泽合灵宇者3，神莫与并矣。是以达者不能测其渊冲4，而尽其鸿深也5。』昔《大禹记》著山海6，周而不备7；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》、《本纪》与《职方》俱略8；都赋所述9，裁不宣意10；《水经》虽粗缀津绪11，又阙旁通12。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣13。今寻图访赜者14，极聆州域之说15，而涉土游方者16，寡能达其津照17，纵仿佛前闻18，不能不犹深屏营也19。
余少无寻山之趣，长违问津之性20。识绝深经21，道沦要博22，进无访一知二之机23，退无观隅三反之慧24。独学无闻，古人伤其孤陋；蠲丧辞书25，达士嗟其面墙。默室求深，闭舟问远，故亦难矣26。然毫管窥天，历筒时昭27，饮河酌海28，从性斯毕29。窃以多暇，空倾岁月30，辄述《水经》31，布广前文。《大传》曰32：『大川相间，小川相属，东归于海。』脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔33，访渎搜渠，辑而缀之。《经》有谬误者，考以附正文所不载，非经水常源者，不在记注之限。但绵古茫昧34，华戎代袭35，郭邑空倾36，川流戕改37，殊名异目，世乃不同。川渠隐显，书图自负38，或乱流而摄诡号39，或直绝而生通称40，枉渚交奇41，洄湍决澓42，躔络枝烦，条贯系夥43。《十二经》通，尚或难言，轻流细漾44，固难辩究。正可自献径见之心，备陈舆徒之说45，其所不知，盖阙如也46。所以撰证本《经》，附其枝要者，庶备忘误之私，求其寻省之易。
1 物之先：意思是万物的起源。
2 《玄中记》：西晋学者郭璞撰，搜集古今神怪异闻，全书现已失传。
3 不崇朝：同“不终朝”，顷刻之间。泽合灵宇：天地之间受到滋润。
4 渊冲：奥妙。
5 鸿深：伟大、浩瀚。
6 《大禹记》：先秦地理书，托称夏禹所撰，现已失传。
7 周：指描述的范围广泛。备：指详细、完备。
8 以上诸书都是记述古代地理的文献，郦道元认为，各有缺点和不足。
9 都赋：汉晋之间一些文人所撰，描述京城辉煌繁华的赋，例如班固的《两都赋》、张衡的《二京赋》、左思的《三都赋》等。史载左思“貌寝（丑）口讷（口吃）”，但辞章壮丽，《三都赋》发表之后，洛阳人争相买纸抄录，一时间“洛阳纸贵”。
10 裁不宣意：受体裁所限，不能宣达确切地理信息。
11 《水经》：相传即西汉桑钦所撰，郦道元据此作注。粗：简略；津绪：水道的起源和流向。
12 阙：缺乏。旁通：相关的联系。
13 备：完备、完整。宣导：整理。
14 赜（zé）：“圣人有以见天下之赜。”（《易·系辞》）意思是幽深难见。此处指鲜为人知的史迹。
15 极：指尽量搜罗。聆：听取。州域：指各地。说：指民间流传的谈说。
16 涉土游方：指到各地游历。
17 寡：甚少。津照：指与水道印证。
18 纵：纵使、尽管。仿佛（fǎnɡfú）：依稀的意思。前闻：之前曾听闻。
19 屏营：指无所适从。
20 违：指没有。问津：典故出自“孔子使子路问津”（《论语·微子》），即问路，其后引伸为探求真相的意思。
21 识：指学识。绝：指完全没有，是郦道元自谦之语。深经：指秘笈经典。
22 道：指品德修养。沦：指失，没有的意思，也是郦道元自谦之语。要博：指博大精深。
23 进：指进取之心。访一知二：即闻一知二，出自《论语·公冶长》“回（颜回）也，闻一以知十；赐（子夏）也，闻一以知二”，意思是听到一点就能理解更多，善于类推。
24 观隅三反：即举一反三，典故出自《论语·公冶长》：孔子对他的学生说：“举一隅，不以三隅反，则不复也。”意思是说，我举出一个墙角，你们应该要能灵活地推想到另外三个墙角，如果不能的话，我也不会再教你们了。据称东汉名士蔡邕好读《左传》，“通敏兼人，举一反三”。
25 蠲（juān）：通“捐”，失去。
26 “余少”至“难矣”段：以上数句郦道元自谦孤陋寡闻。
27 “然毫”两句：毫管，指细管；昭，清楚。意思是尽管自己的水平能力极为有限，但细心努力，也能获得成果。
28 饮河酌海：指从大河大海中饮几口，意思是只有微小收获。
29 从性斯毕：指符合天性便能满足。
30 空倾岁月：指白白浪费时间。
31 辄（zhé）：原义是古代马车两侧能向外翻的配件，借用为副词，意思是时常、随意。
32 《大传》：即《尚书大传》。
33 躔（chán）：原义是野兽的足迹，泛指行迹。
34 绵古：指远古。茫昧：指事情模糊不清。
35 华戎代袭：郦道元身处胡人入主中原的北魏，有华戎代袭的感怀。
36 郭：指城郭。
37 戕（qiānɡ）：杀害、摧毁的意思。
38 书图自负：意思是图籍、文献的记述有差异、矛盾。
39 “或乱”句：乱流，指水道改变；诡号，指名称不同。即水流扰乱而名称改变。
40 “或直”句：直绝，指水道合流；通称，即名称通用。两条水道会合后，名称混而为一。
41 渚：水中的小洲。交奇：此起彼没，互相交错。
42 洄（huí）：河水回旋逆流。湍（tuān）：水势急猛，激流。决：大水冲破堤岸或溢出。澓（fú）：回旋的流水。
43 夥（huǒ）：多的意思。
44 漾（yànɡ）：水面的波纹。
45 舆徒：研习舆地的人。
46 “其所”句：典故出自《论语·子路》：“君子于其所不知，盖阙如也。”
译文
《易经》认为，上天以其唯一的大道化生成水，水避匿而凝聚于北方，成为万物的先驱。《玄中记》说：“天下间最丰沛的物体就是水，水在天上飘浮、在地上承载，高山深渊，没有达不到的地方，世上万物，没有不受其滋润的。当流动的水气接触到山石，便会紧密地凝聚，片刻之间雨露下降，即便神灵也不能与之相比。因此，就算见识广博的人也不能完全探测它的奥妙、彻底了解它的浩瀚。”从前的《大禹记》所著录的山和海，范围广大但不够完备；《地理志》的记载，过于简单而不够周全；《尚书》、《本纪》及《职方》等文献，都流于疏略；都赋的描述，限于体裁而不能准确达意；《水经》虽然粗略地列出了水道的源流，但又没有说清各水道之间的相互联系。所谓各有各的说法，却很少有著述对各水道进行完备的疏理。现在依据图籍寻访史迹的人，只着意于地方州域的谈说，而亲自到各地游历的人，又很少对照著述比照水道，即使与曾经听闻的依稀相似，却不能不深感无所适从。
我自小没有寻访名山的兴趣，成年以后也缺乏寻根究底的喜好。论学识，我从来没有读过经典秘笈；论修养，我没有博大精深的修行；论进取，我没有说一知二的机敏；论退思，我没有见一隅而推知三隅的智慧。我的知识单薄，而且见闻孤陋，这正与古人因自感孤陋而伤怀、捐弃丧失了辞书，与有识之士曾因为浅薄无知而嗟叹的情况相似。独自静坐于狭小房间之中，希望求得高深学识；在靠岸小舟之中，希望寻访远地，实在太难办到了。不过用细管窥天，有时也能从管中看得清楚；饮几口河水几酌海水，也可以满足简单的天性。我自念空闲日子甚多，与其浪费岁月，倒不如阐述《水经》，为前人的著述增添内容。《大传》说：“大川各自分开，小川互相连接，最终向东归于大海。”于是我探寻水脉及支流之起源和流向，探究沿途流经的路线，访查小渎支渠的资料，加以辑录编排。《水经》有错误的地方，加以考究订正，经文没有提及的河流，但有常流不断的水道，则不在此限。然而远古史事渺茫，华人胡人王朝更替，城邑荒废，川流改动，地名更改，世事变迁。川渠有时隐没，有时出现，地理书籍和舆图的记述经常不一致，有的因水流扰乱而名称改变，有些水道因合流而产生通称，洲渚沼泽水流交错，湍急的河流水道迂回，河网错综复杂，头绪纷繁。纵使读通《十二经》，也许仍有河流不能说得清楚，至于小流细漾，原本就难以辨究。我正可以借此著述，献出直抒己见的心意，详细讲述地理学家们的论说。至于不知道的地方，也就由它留空吧。我之所以撰文论证《水经》，附加枝节和要点者，是为了自己参考，以免日后遗忘或错漏，方便私人查阅而已。